Algunas arañas pueden viajar grandes distancias liberando sus sedas al viento y volando por el aire. Este proceso se conoce como "globo", y las arañas lo hacen por varias razones: para encontrar comida y compañeros, para buscar lugares prometedores para una nueva colonia y, en el caso de las arañas, para escapar del canibalismo en sus lugares de nacimiento. El vuelo en globo ha ayudado a convertir ciertas arañas en grandes viajeros, en algunos casos permitiéndoles cruzar los océanos.
Si bien los científicos saben desde hace mucho tiempo sobre el globo, los mecanismos de esta notable capacidad arácnida no se conocen bien. Entonces, como informa Jessica Boddy de Gizmodo, un ingeniero de aerodinámica se propuso recientemente descubrir con precisión cómo algunas arañas pueden flotar en el aire sobre hilos de seda.
Moonsung Cho, ingeniero aerodinámico de la Universidad Técnica de Berlín, reunió 14 arañas cangrejo del género Xysticus y las colocó en una estructura en forma de cúpula en un parque, con la esperanza de ver cómo se comportarían en el viento. Las muestras que Cho usó en su experimento solo midieron entre 0.12 y 0.24 pulgadas de largo, pero las arañas cangrejo son en realidad más grandes que la mayoría de los arácnidos en globo, lo que los convierte en buenos candidatos para el estudio. Después de observar el comportamiento de los bichos en el parque, Cho los estudió en un túnel de viento en un laboratorio.
Los resultados de su experimento, publicado recientemente en PLOS Biology, revelan que las arañas cangrejo no solo se lanzan al aire al azar, sino que son voladores cuidadosos y deliberados. El proceso de globo se produjo en varias fases. Primero, las arañas se anclarían con un hilo de seda para asegurarse de que no las volaran antes de estar listas para emprender el vuelo. Luego se quedaban quietos, evaluando las condiciones del viento a través de pelos sensoriales en sus piernas. Si el viento parecía favorable, soplando a velocidades de menos de 7 millas por hora con ligeras corrientes ascendentes, según un comunicado de prensa que anuncia el nuevo estudio, las arañas levantarían una o dos de sus patas delanteras y las sostendrían, percibiendo el movimiento de el viento.
En las fases finales, las arañas levantaban sus abdomen, apuntaban sus cuerpos en la dirección del viento y giraban hasta 60 sedas en globo que se extendían un promedio de 10 pies de largo. Las hebras formaron una lámina triangular e impulsaron a las arañas a través del viento como "cometas delgadas y sedosas", como escribe Yasemin Saplakoglu de Live Science . Según el estudio, la línea de seguridad que los ancló en su lugar antes del despegue se rompió mecánicamente cuando se extendía entre 10 y 16 pies de largo.
Cho también examinó los paracaídas de seda de las arañas bajo un microscopio electrónico de barrido y descubrió que las hebras medían entre 121 y 323 nanómetros, sustancialmente más delgadas que las sedas de otras especies de arañas, que pueden hilar hebras "del orden de cuatro micrómetros" de espesor, según un estudio de 2011. Las arañas cangrejo no tejen telarañas, pero con sus sedas superfinas, pueden usar la viscosidad del aire para mantenerse a flote. "Desde el punto de vista de la seda de araña, el aire es como la miel", dice Cho a Boddy de Gizmodo .
Si bien el nuevo estudio aclaró algunos misterios sobre el vuelo en globo, planteó otras preguntas interesantes sobre el vuelo de la araña. Las arañas mantuvieron sus piernas estiradas durante todo el vuelo, ¿por qué? ¿Y cómo forman los hilos de seda de los bichos una hoja triangular sin enredarse? Estas preguntas, señalan los autores del estudio, "podrían ser temas interesantes para futuras investigaciones".
Nota del editor: este artículo originalmente expresó erróneamente los anchos de las fibras en globo de las arañas.
