contenido relacionado
- Este pequeño dinosaurio esponjoso tenía alas de murciélago
El hipotético antepasado Archaeopteryx de Pennycuick, con membranas entre los dedos y sin plumas. De Pennycuick, 1986.
Cómo los dinosaurios salieron al aire es uno de los debates más largos en paleontología. Desde que se descubrió el primer esqueleto de Archaeopteryx en 1861, los investigadores se han preguntado qué podría decirnos el pájaro arcaico sobre cómo evolucionó el vuelo y cómo la criatura plumosa conectó a sus ancestros reptiles con las aves modernas. Incluso ahora, cuando sabemos que las aves son un linaje de dinosaurios emplumados, los orígenes del vuelo siguen siendo un tema polémico limitado por la evidencia fósil disponible y nuestra capacidad para reconstruir cómo se movieron las criaturas prehistóricas.
Sin embargo, antes de que los paleontólogos confirmaran que las aves son dinosaurios, varios investigadores idearon esquemas especulativos para explicar cómo se originaron las aves. El naturalista William Beebe, por su parte, propuso que los antepasados de las aves comenzaron como paracaidistas reptiles que se beneficiaron de escalas expandidas (su concepción de protofeathers). A otros científicos se les ocurrieron sus propias ideas, imaginando todo, desde aves marinas hasta reptiles planeadores.
Cuando el ornitólogo Colin Pennycuick escribió su artículo "Restricciones mecánicas en la evolución del vuelo" en 1986, sin embargo, los paleontólogos se estaban alegrando de la idea de que el Archaeopteryx abarcaba el espacio evolutivo entre las aves vivas y los dinosaurios como Deinonychus . Esto redujo la lista de escenarios de vuelo temprano a las debatidas acaloradas hipótesis de "tierra" o "árboles abajo" para el origen del vuelo, y planteó la posibilidad de que las plumas evolucionaran primero entre los dinosaurios no aviarios. Dentro de estos debates, Pennycuick presentó su propia propuesta idiosincrásica.
Pennycuick creía que las aves despegaban por los árboles. Los ancestros de las aves disminuyeron progresivamente de tamaño con el tiempo, creía, y comenzaron a planear antes de que pudieran volar. No pudo imaginar que las aves evolucionaron a partir de un ancestro corriendo y saltando, como sugirieron otros investigadores. Para Pennycuick, el vuelo fue una extensión gradual del deslizamiento.
Pero, ¿cómo era el antepasado de Archaeopteryx ? Pennycuick asumió que las plumas y el vuelo estaban estrechamente unidos, algo que no es cierto en absoluto y que ya había sido señalado por el paleontólogo John Ostrom en su trabajo sobre los orígenes de las aves. Las plumas son importantes para la visualización y el aislamiento, y solo más tarde se eligieron para el vuelo. De todos modos, Pennycuick necesitaba un antepasado deslizante, pero sin plumas, para que Archaeopteryx hiciera realidad su idea. Entonces conjuró algo realmente extraño.
Pennycuick estaba perplejo por los dedos con garras de Archaeopteryx . ¿Por qué un pájaro tendría dedos diferenciados? En lugar de mirar a los dedos como un remanente de ascendencia de dinosaurios, Pennycuick asumió que tenían algún tipo de función de vuelo. Los dedos de Archaeopteryx, propuso, "podrían haber sostenido un ala de mano pequeña y como un murciélago". Tal estructura habría sido heredada del ancestro sin plumas de Archaeopteryx, propuso, "constituir el área del ala principal en la etapa antes de que las plumas fueran desarrollado."
De dónde venían las plumas de Archaeopteryx, Pennycuick no podía decirlo. Reflexionó sobre la necesidad de plumas en la transición del deslizamiento al vuelo, pero no ofreció una explicación de cómo evolucionaron las plumas. Solo mencionó que "El desarrollo de plumas de plumas como aislamiento térmico es un proceso separado que puede haber precedido o no al desarrollo de plumas de vuelo".
El dinosaurio difuso Sinosauropteryx demostró que Pennycuick estaba equivocado una década más tarde. Los paleontólogos como Ostrom y artistas como Gregory S. Paul habían sospechado durante mucho tiempo que las plumas eran un rasgo generalizado entre los dinosaurios terópodos similares a las aves, y una avalancha de fósiles excepcionales ha demostrado que las plumas y sus precursores tienen una historia profunda y profunda. Dinofuzz, o revestimientos corporales estructuralmente similares, incluso podrían volver a la raíz de la Dinosauria. Sin embargo, la forma en que las fuerzas evolutivas moldearon esos adornos y lo que impulsó la evolución de las plumas de vuelo sigue siendo tan irritantemente polémico como siempre.
Referencia:
Pennycuick, C. 1986. Restricciones mecánicas en la evolución del vuelo. Memorias de la Academia de Ciencias de California . 8, 83-98
