Para los suricatas, la supervivencia depende del grupo. Estos adorables pequeños mamíferos viven en comunidades de hasta 50 en el sur de África y se ayudan mutuamente vigilando colectivamente a los numerosos depredadores con garras, garras y colmillos que se deleitarán en una cena de suricata.
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Pero la sociedad suricata no es democracia. Aquí, un dominante femenino y masculino reina supremo, dictando los trabajos y los derechos reproductivos de todos los miembros subordinados en lo que los investigadores llaman acertadamente "suricata" o "pandilla". Cuando las hembras de nivel inferior logran dar a luz su propia camada de cachorros, las represalias son rápidas y brutales. Las hembras alfa matan esas adiciones indeseables e indefensas a la colonia y, según una nueva investigación, luego presentan a las afligidas madres con dos opciones: abandonar la colonia o ganarse la vida como nodrizas para la descendencia del asesino de sus bebés.
Los científicos se refieren a la lactancia húmeda en el reino animal como la alolactación. Por lo general, la alolactación es un asunto pacífico y comunitario, que ocurre cuando varias hembras se reproducen al unísono y comparten responsabilidades para cuidar a las crías de las demás. Sin embargo, en algunos casos, como con los suricatas, solo una hembra se reproducirá pero obligará a otros a compartir o incluso aceptar la carga total de sus deberes de crianza de cachorros. En el caso de los suricatas, otras hembras cuidan a los cachorros de la pareja alfa e incluso arriesgan sus vidas protegiendo a las crías, por ejemplo, arrojándose sobre los bebés como un escudo vivo si se acerca un depredador.
Obviamente, atender a la descendencia de otro suricata, que puede no tener una relación genética con el cuidador, es costoso. Las mujeres alistadas para ayudar a menudo pierden cantidades significativas de peso en el proceso.
Investigadores del Reino Unido y Sudáfrica querían comprender mejor qué circunstancias dictan si una mujer será víctima de esta forma desconcertante de servidumbre, y por qué. Para averiguarlo, pasaron 15 años observando suricatas de 40 grupos sociales diferentes en una reserva natural en Sudáfrica. Recopilaron información como quién era la hembra dominante, qué hembras quedaron embarazadas, qué nacieron y criaron con éxito las crías, que continuaron lactando mientras las crías estaban cerca y cuánto pesaron tanto las hembras como las crías durante todo el proceso. Reunieron lo que creen que es el conjunto de datos a largo plazo más completo sobre este tema hasta la fecha y publicaron sus resultados en la revista Animal Behavior .
Solo un monstruo, o una suricata dictatorial, podría lastimar a este pequeño. (Foto del usuario de Flickr Hans) Las hembras subordinadas, según sus datos, eran más propensas a colaborar con la lactancia u otras formas de cuidado de los niños si sus crías habían sido asesinadas por la hembra alfa, o si habían sido expulsadas de la colonia pero habían regresado a escondidas. esperanzas de recuperar un lugar allí. En otras palabras, los autores escriben en un comunicado, cuidar a los bebés de las hembras dominantes era una forma de castigo o incluso "alquiler" a pagar por el mal comportamiento.
"El infanticidio de la hembra dominante podría tener dos ventajas evolutivas para ella: reduce la competencia por el cuidado de sus propios cachorros y es más probable que asegure la asignación para su camada", explica Kirsty MacLeod, zoóloga de la Universidad de Cambridge y co- autor del estudio.
Entonces, ¿qué hay para las mujeres pobres y maltratadas subordinadas? Los investigadores todavía se están burlando de esas perplejidades, pero piensan que el estrés y el peligro de vivir sola como una mujer soltera puede superar la molestia de tener que cuidar a las crías de la mujer dominante, ya que ese deber al menos le da derecho al cuidador a disfrutar del pariente. seguridad ofrecida por la colonia. Los que fueron expulsados de la colonia, observaron los investigadores, sufrieron tasas de mortalidad más altas que los que permanecieron o regresaron allí.
"Si contribuir a los cuidados maternos de la descendencia de otro permitiera un acceso renovado al grupo social, o permanecer en el grupo una vez después del infanticidio, habría un incentivo para 'pagar para quedarse'", dice MacLeod. En algunos casos, agrega el equipo, los cuidadores pueden estar genéticamente relacionados, ya sea sueltos o directamente, con los cachorros, lo que proporciona otro incentivo para garantizar que esos pequeños sobrevivan.
Sin embargo, para algunas hembras rebeldes, el desalojo de la colonia termina trabajando a su favor. Las nuevas turbas de suricatas se forman cuando las hembras solitarias se topan con machos callejeros y crean sus propios grupos sociales desde cero. Pero en lugar de romper el ciclo de abuso que la llevó a esa posición, para empezar, esas mujeres recientemente dominantes también disfrutan del poder que les otorga su posición de reina. Ellos también felizmente repartirán una porción de infanticidio y esclavitud a las hembras que los crucen.
