Actualmente, solo una especie de pingüino se pasea por la costa sur de Australia, un ave semiacuática que es la más pequeña de toda su familia y tan pequeña que comúnmente se conoce como el pingüino pequeño o hada. Pero en el pasado profundo una gran variedad de aves mucho más imponentes poblaron esta costa. Ahora, gracias al registro fósil, los paleontólogos han descubierto que Australia era un refugio para los pingüinos gigantes.
Los pingüinos son bastante antiguos para las aves. El más antiguo, el género Waimanu de Nueva Zelanda, evolucionó poco después de la extinción masiva que aniquiló a sus parientes de dinosaurios no aviarios hace unos 66 millones de años. A partir de ahí, los pingüinos proliferaron en todo el hemisferio sur, pero Australia siempre ha representado una brecha en el patrón más amplio.
"Hasta ahora, los pingüinos fósiles australianos han quedado fuera de las discusiones sobre los patrones globales de evolución de los pingüinos", dice el paleontólogo de la Universidad de Monash, Travis Park, "probablemente debido principalmente al hecho de que el registro fósil es mucho más fragmentario [allí] que en otros lugares. Sin embargo, al clasificar esas piezas y compararlas con lo que se conoce de otros lugares, Park y sus colegas ahora han descubierto el papel de Australia como reserva para algunos de los últimos pingüinos de gran tamaño del mundo.
Australia no fue un centro principal para la evolución de los pingüinos, Park y sus colegas informan el 26 de abril en PLOS One . En cambio, el continente era un lugar donde aterrizaron diferentes linajes de pingüinos y luego se extinguieron. El continente acogió una rotación continua de varias especies de pingüinos en los últimos 66 millones de años, incluidos algunos de los antiguos gigantes finales.
El último de estos gigantes fue Anthropodyptes gilli, una especie conocida solo por el hueso de la parte superior del brazo. Debido a que estas grandes aves y sus hermanos gigantes solo se conocen por fragmentos, los científicos solo pueden adivinar cómo podrían haber sido. Pero, dice Park, basado en fósiles más completos encontrados en otros lugares, la mayor de estas aves habría estado entre 4.2 y 4.9 pies de altura. Eso es un poco más alto que los pingüinos más altos ahora vivos, los pingüinos emperador.
contenido relacionado
- Cambio climático, no humanos, mataron a los mamíferos masivos de Australia
De izquierda a derecha: el húmero de un pequeño pingüino, un pingüino emperador y un pingüino gigante (Travis Park) Todos los pingüinos gigantes se extinguieron hace unos 23 millones de años, dice Park, excepto Anthropodyptes, que sobrevivió hasta hace unos 18 millones de años. No está claro si esta ave era descendiente de gigantes anteriores o si obtuvo su gran tamaño independientemente de sus antepasados pequeños. De cualquier manera, este pájaro habría sido lo suficientemente alto como para mirarte a los ojos y era un remanente de una edad anterior de gigantes que se habían cerrado en cualquier otro lugar.
Pero, ¿cómo pasó Australia de ser el último refugio de pingüinos enormes a su hogar en una sola especie pequeña hoy? El lugar cambiante del continente en el mapa podría ser la razón. Las placas australianas y antárticas una vez chocaron entre sí. "Desde que Australia se separó de la Antártida en el Cretáceo, se ha desplazado lentamente hacia el norte, formando el Océano Austral" en el medio, dice Park. A medida que la brecha entre los dos continentes se hizo cada vez más amplia, se hizo cada vez más difícil para los pingüinos de la Antártida, o en cualquier otro lugar, llegar a Australia.
"El puro aislamiento", dice Park, brindó un respiro a los pingüinos prehistóricos y también explica por qué solo las hadas pueden caminar por las mismas playas.
