La vista es algo que muchos de nosotros damos por sentado. Para el Dr. Jean Bennett y la Dra. Katherine High, es un regalo precioso que están restaurando en docenas de pacientes. Por su trabajo en la creación del primer medicamento aprobado por la FDA para tratamientos genéticos para la ceguera, ganaron el Premio inaugural Sanford Lorraine Cross de $ 1 millón en diciembre pasado en una ceremonia de premiación patrocinada por Sanford Health. Pero para comprender el impacto de su trabajo, debe retroceder a sus comienzos.
En la década de 1990, la terapia génica era solo un concepto incipiente. Uno que intrigó tanto al Dr. Bennett como al Dr. High al principio de sus carreras. Después de reunirse y colaborar en varios seminarios y retiros de terapia génica, los médicos desarrollaron un vínculo y una amistad que duraría décadas. Poco sabían cuán crucial sería para el campo.
En la Universidad de Pensilvania, el Dr. Bennett estaba probando la terapia génica, reemplazando un gen faltante o mutado por uno sano, para reparar la visión en perros con amaurosis congénita de Leber (LCA), una condición genética que finalmente causa ceguera.
"Uno de nuestros colaboradores en la escuela de veterinaria tuvo la sabiduría hace mucho tiempo de estudiar cachorros y perros ciegos", dice el Dr. Bennett. “Una persona entró a la clínica con un perro grande, un Briard. Engendró algunos cachorros, que luego se cruzaron para generar una línea de perros que tenían dos copias malas de este gen. Y he aquí, los Briards suecos tenían la misma mutación exacta que los humanos. Entonces, procedimos a estudiar a estos perros, sabiendo que probablemente eran un gran candidato para la terapia génica ”.
Estos estudios arrojaron resultados sorprendentes, ya que la Dra. Bennett y sus colaboradores pudieron restaurar la vista de los perros a través del tratamiento de terapia génica. "Noventa y nueve por ciento de las veces vimos esta notable reversión de la ceguera", dice ella.
Dr. Bennett en el trabajo en el laboratorio. Pero para realizar ensayos clínicos en humanos, ella necesitaba apoyo financiero. Apoyo que llegó en forma de una oportunidad de financiación presentada por el Dr. High.
"Entonces, un día, puedo recordar el día exacto", dice el Dr. Bennett. "Una Dra. Katherine High llamó a la puerta de mi oficina, se sentó y dijo: 'Jean, ¿cómo te gustaría realizar un ensayo clínico?'"
Como el Dr. Bennett había estado investigando LCA, el Dr. High había estado trabajando en hematología, buscando terapia génica para la hemofilia. Mientras se mantuvieron en contacto, escuchó sobre los descubrimientos del Dr. Bennett, que permanecieron en el fondo de su mente durante años.
El apoyo a la terapia génica había disminuido en los últimos años luego de controvertidos ensayos clínicos en el campo.
“En ese momento, las cosas parecían realmente sombrías para la terapia génica. Todos se alejaban ”, dice el Dr. High. "Pero estaba convencido de que no estábamos viendo ningún problema que no pudiera resolverse".
Entonces, la Dra. High allanó su propio camino, asegurando fondos para un ensayo clínico en humanos a través del Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP). Aprovechó esta oportunidad directamente con el Dr. Bennett, sabiendo que sus descubrimientos de LCA podrían cambiar el curso del tratamiento para pacientes en todo el mundo.
El primer ensayo clínico en humanos de los médicos con pacientes con LCA comenzó en 2007. Y a partir de ahí, su colaboración resultó en un éxito imparable.
Los pacientes en el ensayo vieron una mejora dramática en solo semanas e incluso días después del tratamiento.
"Tuve que pellizcarme para recordarme que esto es real", dice el Dr. Bennett cuando recuerda haber analizado los datos iniciales. “Descargué los números, los traje a casa, extendí mi computadora y mis mesas en la mesa del comedor y lo planeé ... y fue fenomenal. Los resultados fueron tan dramáticos. Terminé analizando todos los datos esa noche ".
Los pacientes que alguna vez estuvieron total o parcialmente ciegos ahora podían ver a sus familias, ir a la escuela, ir a trabajar y vivir una vida normal como si sus síntomas de LCA se curaran.
"Los pacientes son realmente la razón por la que hacemos este trabajo", dice el Dr. High. “Son la estrella del norte de mucho de lo que hacemos. Su vida es limitada en cierto modo, pero tienen talentos que pueden usar para ayudar a resolver problemas en el mundo. Pero necesitan una oportunidad.
Para llevar este tratamiento a la meta, el Dr. High y el Dr. Bennett sabían que necesitarían más que datos: necesitarían una compañía para ayudar con el proceso de aprobación, producción y distribución de la FDA. Después de años de trabajar como investigadora médica, la Dra. High se encontró en un nuevo cargo: presidenta y directora de I + D en Spark Therapeutics, una compañía fundada por CHOP para desarrollar y distribuir medicamentos de terapia génica.
"Kathy entendió todo el proceso de desarrollo de la terapia génica como un medicamento", dice el Dr. Bennett. “Ella y yo tenemos la misma misión, y éramos expertos en estas áreas que debían cruzarse. Como ella dijo: "Avanzamos unidos en la cadera".
El Dr. Bennett (izquierda) y la experiencia combinada del Dr. High han abierto nuevas puertas para el tratamiento de la pérdida de visión. Su medicamento, Luxturna ™, finalmente se convirtió en la primera terapia génica aprobada por la FDA, abriendo la puerta a muchos avances futuros, incluido el honor de recibir el Premio Sanford Lorraine Cross.
El Sanford Lorraine Cross Award fue fundado por Sanford Health para honrar a los disidentes médicos y finalistas que han superado los obstáculos para impulsar una innovación en la línea de meta, impactando la salud global en la actualidad. El premio lleva el nombre de la Cruz de Lorena, un símbolo reconocido en todo el mundo por su curación.
"Creo que lo mejor del premio es que realmente destaca de manera única la importancia de llegar hasta la línea de meta", dice el Dr. High. "Me encantó que alguien quisiera recompensar no solo los avances médicos, sino también los avances médicos en los que las personas presionaron para llegar a la meta porque realmente creo que ese es un campo crítico y quizás subestimado del esfuerzo humano".
El premio se otorgará cada dos años con el objetivo de ser uno de los cinco premios más lucrativos que celebran los avances transformadores en la atención médica. Los nominados fueron filtrados a través de nominaciones del público junto con un algoritmo informático que se analizó a través de publicaciones médicas en busca de grandes descubrimientos. Un consejo consultivo científico interdisciplinario identificó las principales áreas de innovación y los candidatos se redujeron a los cuatro primeros.
Para el Dr. Bennett y el Dr. High, el premio fue la realización de décadas de trabajo.
"Solo quiero agradecer a mi compañero de investigación", dijo el Dr. High sobre el Dr. Bennett. “Su profunda comprensión de esto y su compromiso fueron claves para lograrlo. Algún día podríamos convertir los genes en medicamentos. Pero como escuchó hoy, tomó una gran cantidad de trabajo en el laboratorio. Quiero agradecer al sistema de Sanford Health por recompensar la innovación ”.
Y en términos del futuro de la investigación médica, los médicos esperan que este descubrimiento provoque más avances para los científicos de todo el mundo a través del trabajo duro, la consideración y la determinación.
"La conclusión es que no aceptaríamos un no por respuesta", dijo el Dr. Bennett. “Siempre encontramos una manera de sortear estos obstáculos. Teníamos tanta confianza en la proeza científica de los demás y en nuestros estándares. Fue solo una colaboración obvia ”.
