En 1818, el prodigioso y extraño naturalista europeo Constantine Samuel Rafinesque realizó un viaje por el valle del río Ohio, recolectando especímenes y relatos de plantas y animales en el camino. Durante esta aventura, a menudo se detenía para visitar o quedarse con otros botánicos y naturalistas. Así fue como llegó a la casa del artista y naturalista John James Audubon en Henderson, Kentucky, en agosto de ese año, informa Sarah Laskow en Atlas Obscura
Durante la estadía, Audubon sacó uno rápido en Rafinesque, describiendo y dibujando para él 11 especies de peces extravagantes, incluido el pez Diablo-Jack Diablo de 10 pies de largo con escamas supuestamente a prueba de balas. Rafinesque incluso publicó relatos del falso pez en su libro Icthyologia Ohiensis, escribe Kira Sobers, especialista en imágenes digitales en los Archivos de la Institución Smithsonian.
Los investigadores identificaron la broma hace más de un siglo. Pero hasta ahora no se daban cuenta de que Audubon alimentaba a Rafinesque mucho más que peces fantasiosos. Según un nuevo artículo en Archives of Natural History, Audubon también fabricó dos pájaros, una criatura parecida a un molusco "trivalvo", tres caracoles y dos plantas. También se le ocurrieron nueve "ratas salvajes", algunas de las cuales Rafinesque describió más tarde en la revista American Monthly Magazine y Critical Review.
"Audubon pudo haber pensado que Rafinesque se daría cuenta de la broma, y probablemente consideró improbable que el excéntrico naturalista fuera capaz de publicar sus descripciones en revistas científicas", escribe Neal Woodman, autor del artículo y conservador de mamíferos del Museo Smithsonian. de historia natural. "Si es así, subestimó tanto la ingenuidad confiada de Rafinesque como su ingenio para encontrar y crear salidas para su trabajo".
Si bien Rafinesque acreditó a Audubon por el pez falso, no relacionó a los extraños roedores con él, una razón por la que tardó tanto en descubrir la broma. Pero el Proyecto del Libro de Campo del Smithsonian olfateó la artimaña. Esta iniciativa crea copias digitales disponibles gratuitamente de la vasta colección de cuadernos de la institución de naturalistas y exploradores. El diario de Rafinesque es uno de los más antiguos de la colección.
"Ese diario es muy especial y uno de nuestros ejemplos favoritos de cuán únicos y ricos pueden ser nuestros fondos", dijo a Smithsonian.com el coordinador de catalogación de Lesley Parilla para el Field Book Project. “Rafinesque era un personaje bastante colorido y un hombre brillante, pero no uno que seguía la línea del partido. Hizo hermosos dibujos, pero su escritura es realmente difícil de leer ".
Entonces, ¿por qué Audubon, uno de los grandes naturalistas de Estados Unidos, fabricaría especies? Los investigadores especulan que la respuesta radica en una versión probablemente adornada de la visita de Rafinesque que Audubon publicó años más tarde llamada "El excéntrico naturalista".
Según esa cuenta, Audubon se despertó una noche y encontró a un rafinesco desnudo corriendo por su habitación, balanceando el violín favorito de Audubon con los murciélagos que habían entrado por una ventana abierta. Convencido de que los murciélagos eran una especie nueva, Rafinesque quería aplastar a los pequeños mamíferos. Un Audubon disgustado tomó los restos de violín y terminó el trabajo, dudando de que los murciélagos fueran algo especial.
Como escribe Allison Meier en Hyperallergenic, el truco de los peces puede haberle costado cierta credibilidad a Audubon. Más tarde fue acusado de componer cinco de las aves en su magnum opus 1827 Birds of America, especies que probablemente eran híbridos, extintos o morfos de colores raros.
Woodman señala que Audubon también recibió una retribución kármica por el truco. Su amigo John Graham Bell viajaba con él en la década de 1840 como asistente y taxidermista cuando los dos se separaron durante una semana. Mientras Audubon se había ido, Bell cosió la cabeza, el cuerpo y las patas de diferentes pájaros. Sorprendido por la criatura, Audubon envió una cuenta de inmediato. Semanas después, cuando Bell confesó, Audubon estaba furioso, pero pronto vio el humor en el truco.
"Audubon mismo fue víctima de una broma similar a la que jugó en Rafinesque", escribe Woodman. "Para su crédito, Audubon al menos tenía un espécimen en la mano".
