La astronomía no es tan fácil como construir un telescopio más grande. Desde casi la primera vez que los humanos giraron una lente hacia el cielo nocturno, los astrónomos se han visto afectados por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra. Para ayudar a combatir ese problema, los observatorios a menudo se construyen lo más alto posible en áreas con aire más tranquilo. Pero a medida que nuestros telescopios se vuelven cada vez más sensibles y se miran más profundamente en el espacio, cada minúscula sacudida impacta la imagen. Esa es una razón por la que enviamos telescopios multimillonarios como el Hubble y el futuro telescopio espacial James Webb fuera de la atmósfera de la Tierra.
Pero el astrofísico Ethan Siegel de Forbes informa que en la última década los avances en "óptica adaptativa" están haciendo que los observatorios terrestres sean casi tan buenos como sus primos del espacio exterior. A principios de esta semana, el Observatorio Paranal en el Desierto de Atacama de Chile, socio del Observatorio Europeo Austral, dio a conocer lo último en óptica adaptativa cuando encendió su Instalación de cuatro estrellas guía láser unida a un VLT de 8.2 metros de diámetro (que significa Telescopio muy grande) ) El telescopio masivo dispara cuatro rayos láser de 22 vatios a la atmósfera.
A pesar de que los láseres parecen un plan de villano de Bond para hacer explotar la luna, están dirigidos a una capa de átomos de sodio a unas 60 millas del suelo. Los láseres excitan los átomos, haciéndolos brillar y formar "estrellas artificiales". Esos átomos brillantes le dan a los astrónomos una representación visual de la turbulencia en la atmósfera, que los telescopios avanzados pueden usar para compensar sus espejos, creando imágenes más nítidas.
En Paranal, esta tecnología se lleva a un nivel completamente nuevo. "El uso de más de un láser permite mapear la turbulencia en la atmósfera con mucho mayor detalle para mejorar significativamente la calidad de la imagen en un campo de visión más amplio", dice el ESO en un comunicado de prensa.
No es la primera vez que se prueba la óptica adaptativa. Siegel señala que el Observatorio Gemini en Chile ha utilizado un solo láser desde 2012, a veces produciendo imágenes iguales o mejores que el Hubble. Explica que a medida que una nueva clase de telescopios terrestres de 25 a 39 metros se pondrá en línea durante la próxima década, como el Telescopio extremadamente grande europeo programado para 2024, los avances en la tecnología de compensación láser eventualmente los harán aún mejores y más baratos que el espacio basados en telescopios.
