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Despacho ártico: Alcanzar Toolik

Es casi la medianoche aquí al norte del Círculo Polar Ártico, pero afuera parece que el día apenas comienza. Acabo de llegar a la estación de campo Toolik, un centro de investigación ubicado en las estribaciones de la cordillera Brooks de 700 millas, donde, durante el fugaz verano de dos meses de Alaska, el sol nunca se pone.

Junto con otros nueve periodistas científicos, participo en el Laboratorio Polar Práctico (MBL) del Laboratorio de Biología Marina, que permite a los periodistas observar de primera mano a científicos que investigan el cambio ambiental polar en el Ártico. Este año, la MBL ha enviado periodistas a Toolik en honor al programa del Año Polar Internacional, una campaña de investigación de dos años para estudiar las regiones polares.

Como periodista con experiencia en informes ambientales, la intriga que envuelve la investigación polar me inspiró a solicitar esta beca: todavía hay mucho que no sabemos sobre los confines más remotos de nuestro planeta y cómo el cambio climático afecta estos ambientes hostiles.

Para llegar a Toolik, soportamos un viaje de 11 horas en la primitiva Dalton Highway, que se extiende 414 millas desde el norte de Fairbanks hasta los campos petroleros en Prudhoe Bay. El oleoducto trans-Alaska de 800 millas, el proyecto de construcción más grande financiado de forma privada en la historia de Estados Unidos, proporcionó un compañero constante a lo largo del camino, avanzando lentamente a lo largo de la carretera en su camino hacia el norte hasta el Océano Ártico.

Atravesamos paisajes ennegrecidos por los incendios forestales de Alaska de 2004, que quemaron 6.6 millones de acres. A medida que avanzamos hacia el norte, vastas hebras de abeto negro atrofiado, el suelo implacable ofrece a las plantas poco apoyo, finalmente dieron paso a los impresionantes picos nevados de Brooks Range, la gama más alta al norte del Círculo Polar Ártico, y finalmente a los tramos planos y verdes de la tundra, donde se encuentra Toolik.

La estación en sí, administrada por la Universidad de Alaska, Fairbanks, y el sitio del Sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Ártico (LTER) de la Fundación Nacional de Ciencias es una gran variedad de edificios encaramados en el borde del Lago Toolik que toma su nombre del palabra indígena para "bribón", un ave nativa.

Ahora, durante esta breve ventana de clima cálido, la naturaleza desata una furiosa explosión de productividad. Aunque hay desventajas definitivas: enjambres de mosquitos gigantes, por ejemplo, la fecundidad permite que 110 científicos desciendan en Toolik y realicen experimentos cada verano.

La mayoría de los científicos aquí están investigando cómo el cambio climático influye en el hielo, el suelo, los arroyos y la vida silvestre del Ártico. Por ejemplo, algunos investigadores están estudiando cuánto permafrost (tierra que permanece congelada por más de dos años) está desapareciendo y cuáles pueden ser esas consecuencias para la ecología del Ártico.

Durante las próximas dos semanas, trabajaré con científicos, además de recopilar, analizar y presentar mis propios datos sobre el cambio ambiental polar. Grabaré algunos de los aspectos más destacados aquí y espero que me sigan. A diferencia de mí, no necesitarás repelente de insectos.

Despacho ártico: Alcanzar Toolik