Esta tarde probamos el invierno ártico en una extraña formación de hielo llamada "aufeis", que significa "hielo en la parte superior" en alemán. Después de caminar a través de un pequeño bosque de sauces, salimos de los árboles para ver los aufeis sorprendentemente brillantes en la base de una montaña. El hielo se forma cuando el agua de manantial caliente brota del suelo y se congela, creando plataformas y bloques de hielo que cubren la tundra en grandes franjas. Nuestro líder Chris Neill y Rich McHorney, un asistente de investigación, nos permitieron deambular por los campos de hielo y, aunque era arriesgado, la mayoría de nosotros trepamos al hielo para capturar esa foto perfecta. Las plataformas de hielo, alineadas con hileras de delicados carámbanos, eran de un increíble color aguamarina, como una laguna de arrecife de coral. Gradualmente, los aufeis se derretirán (los voladizos de hielo gotearon lentamente), por lo que en unas pocas semanas las formaciones probablemente se verán muy diferentes. Por supuesto, en solo unos meses, esta tundra volverá a la oscuridad gélida que la define nueve meses al año. (Como nota al margen, a pesar de los peligros del hielo y las tormentas de invierno, la Dalton Highway, que viajé camino a Toolik la semana pasada, permanece abierta todo el año para los camioneros de larga distancia que regresan de Prudhoe Bay).
Antes de nuestra incursión en el hielo, pasamos el día chapoteando en tres arroyos cerca de la estación de campo. Nos dividimos en grupos, algunos de nosotros tomando muestras de nutrientes para el agua, otros calculando la velocidad de la corriente y aún más capturando insectos que viven en el agua. Como uno de los cazadores de alimañas, me puse mis botas zancudas, me metí en el medio del arroyo y metí la mano en el agua helada para recoger rocas y forzar a los insectos a meterse en una red. Las corrientes glaciares que probé tenían menos insectos que las corrientes de agua subterránea, ya que el agua altamente sedimentada de los glaciares tiende a restregar las rocas y eliminar cualquier musgo o alga que los insectos puedan comer, como "papel de lija de agua", nos dijo la científica Linda Deegan. También tomamos muestras de ríos que habían sido tratados con fósforo y controlamos ríos que no habían sido tratados en absoluto. Después de regresar al laboratorio, descubrimos que los insectos atrapados en los ríos fertilizados eran más diversos y abundantes, ya que los ríos tratados tienen más algas, la principal fuente de alimento de los insectos. Un insecto increíblemente extraño, la mosca caddis, utiliza objetos encontrados en el río, como ramitas y guijarros, para construirse un capullo sólido, donde vive hasta la edad adulta.
