El cráneo de un Tarbosaurus montado. Foto de Jordi Payà, de Wikipedia.
El viernes pasado, el gobierno de los Estados Unidos capturó un tiranosaurio. La escena era más Ley y orden que Jurassic Park . El esqueleto de Tarbosaurus de un millón de dólares fue incautado en una disputa legal en curso sobre los orígenes del dinosaurio y cómo fue importado a los Estados Unidos. Hasta la fecha, la evidencia sugiere que el depredador gigante del Cretáceo fue recolectado ilegalmente de Mongolia (un país con estrictas leyes patrimoniales), contrabandeado a Inglaterra y luego importado a los Estados Unidos bajo falsas pretensiones, todo antes de que un comprador privado ofreciera más de un millón de dólares. por el esqueleto en subasta. (Para más detalles sobre la controversia en curso, vea mis publicaciones anteriores sobre la historia.) Ahora que el dinosaurio ha sido rescatado del mercado privado de dinosaurios, solo puedo esperar que el esqueleto sea devuelto rápidamente a la gente de Mongolia.
Pero hay un aspecto de la disputa sobre el que no he dicho nada. Heritage Auctions, comunicados de prensa e informes noticiosos han estado llamando al dinosaurio ilícito un bataar Tyrannosaurus, mientras que me he referido al dinosaurio como Tarbosaurus . Dependiendo de a quién le pregunte, cualquiera de los nombres puede ser correcto. Incrustado en esta historia de fósiles del mercado negro hay un argumento científico sobre si esta especie de dinosaurio era un "lagarto tirano" o un "lagarto alarmante".
La paleontóloga Victoria Arbor recientemente escribió un excelente resumen de este tema en su blog. En apariencia general, el Tyrannosaurus rex de América del Norte y el bataar Tarbosaurus de Mongolia eran animales muy similares. Ambos eran enormes tiranosaurios con brazos cortos y cráneos profundos. A menos que realmente conozca a sus dinosaurios, es fácil confundirlos. Pero hay algunas diferencias significativas entre Tyrannosaurus rex y Tarbosaurus bataar .
Dibujos lineales de Tarbosaurus (izquierda) y Tyrannosaurus (derecha) que muestran las diferencias en sus cráneos. El cráneo de Tarbosaurus no solo es más delgado de adelante hacia atrás, sino que el lagrimal (en gris claro) tiene una forma más abovedada. De Hurum y Sabath, 2003.
En 2003, los paleontólogos Jørn Hurum y Karol Sabath contaron las diferencias entre las dos especies de dinosaurios. Lo más obvio es en los perfiles de arriba hacia abajo de los cráneos de tiranosaurio. El cráneo de Tyrannosaurus rex se ve mucho más pesado y se ensancha abruptamente en la parte posterior, mientras que el cráneo de Tarbosaurus bataar es más estrecho y no tiene el mismo grado de expansión en la parte posterior del cráneo. Una diferencia más sutil es la forma del hueso lagrimal, que formaba la parte frontal de la cuenca del ojo y también era parte de la ornamentación del cráneo del dinosaurio. En Tyrannosaurus rex, la porción superior del lagrimal tiene una forma cóncava, pero en Tarbosaurus bataar la misma porción de hueso está abovedada. Y como Arbor mencionó en su publicación, los brazos de Tarbosaurus bataar son proporcionalmente más cortos en comparación con el resto del cuerpo que en Tyrannosaurus rex, por lo que hay tres formas rápidas de distinguir a los dinosaurios.
Como señaló Arbor, los dos dinosaurios definitivamente pertenecen a especies diferentes. Tal como está ahora, los dos parecen ser los parientes más cercanos del otro. La pregunta es si deberían ser dos especies del mismo género, Tyrannosaurus, que se estableció primero y tiene prioridad, o si cada especie pertenece a su propio género. Esa decisión está influenciada tanto por la visión de un paleontólogo de cómo los animales prehistóricos deben agruparse o dividirse en diferentes taxones como cualquier otra cosa. Algunos prefieren llamar a la forma mongol Tyrannosaurus bataar, y otros ven al tiranosaurio como un animal muy diferente llamado Tarbosaurus bataar . Como puede suponer, mi voto es por Tarbosaurus .
Al igual que Arbor, sospecho que Heritage Auctions promocionó al dinosaurio como un Tyrannosaurus para llamar más la atención. El Tyrannosaurus es la esencia de la ferocidad prehistórica, y poner un Tyrannosaurus a la venta, en lugar de un Tarbosaurus, sin duda ganará más atención cada vez. De hecho, sabemos que la celebridad tiene mucho que ver con por qué estalló la disputa legal sobre el espécimen subastado. Había otros especímenes de dinosaurios mongoles a la venta el día de la subasta, como un raro cráneo de anquilosaurio, pero casi nadie prestó atención a estos especímenes. El Tarbosaurus casi completo era un vacío para la atención de los medios, y era el símbolo más poderoso del problema desenfrenado de contrabando de fósiles. Pero esto no es necesariamente malo. Quizás, con el tiempo, uno de los resultados de este caso de alto perfil sea evitar que otros dinosaurios menos carismáticos acaben en las casas de los coleccionistas privados adinerados.
Referencia:
Hurum, JH y Sabath, K. 2003. Dinosaurios terópodos gigantes de Asia y América del Norte: comparación de los cráneos de Tarbosaurus bataar y Tyrannosaurus rex . Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161–190.
