"El 1 de julio, el clima, después de una neblina temprana, era del tipo comúnmente llamado celestial", recordó el poeta y autor Siegfried Sassoon de ese sábado por la mañana en el noreste de Francia. Este segundo teniente en el Royal Welch Fusiliers y sus hermanos oficiales desayunaron a las 6 am, "sin lavar y aprensivos", usando una caja de municiones vacía para una mesa. A las 6:45 los británicos comenzaron su bombardeo final. "Durante más de cuarenta minutos, el aire vibró y la tierra se sacudió y se estremeció", escribió. “A través del alboroto sostenido se pudo identificar el golpeteo y el traqueteo de las ametralladoras; pero, excepto por el silbido de las balas, no hubo represalias hasta que unos pocos proyectiles de 5, 9 pulgadas sacudieron el techo de nuestro refugio ”. Se quedó“ sordo y estupefacto por el estado sísmico de las cosas ”, y cuando un amigo suyo intentó para encender un cigarrillo, "la llama del fósforo se tambaleó locamente".
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ComprarY a las 7:30, unos 120, 000 soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica salieron de sus trincheras y cruzaron la tierra de nadie hacia las líneas alemanas.
Ese ataque hace 100 años fue el tan esperado "Gran Empuje", el comienzo de la Ofensiva de Somme y la búsqueda para abrir el Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial. El comando Aliado esperaba que un bombardeo de una semana hubiera destrozado el alambre de púas en el frente de las tropas Pero no fue así. Y antes del anochecer, 19.240 hombres británicos habían sido asesinados y 38.231 heridos o capturados más, una tasa de deserción de casi el 50 por ciento. El terreno que tomaron se midió en yardas en lugar de millas, y tuvieron que ceder gran parte de él casi de inmediato ante determinados contraataques alemanes. El triste centenario de este año conmemora, con mucho, el peor día en la larga historia del ejército británico.
Durante muchas décadas, la culpa de la debacle se ha puesto a los pies del alto mando británico. En particular, el comandante general británico en el Frente Occidental, el general Sir Douglas Haig, se ha hecho pasar por un insensible torpe: "sin lugar a dudas un carnicero, como afirman sus críticos más severos, pero sobre todo un tonto pomposo", en el juicio del autor estadounidense Geoffrey Norman (presentado en un artículo titulado "El peor general"). Por extensión, se supone que sus colegas generales, por su aburrimiento e intransigencia, traicionaron la valentía de los soldados en las trincheras: la imagen de los "leones dirigidos por burros" se ha fijado en la imaginación británica durante el último medio siglo. Durante la mayor parte de ese tiempo, el homólogo estadounidense de Haig, el general John J. Pershing, fue aclamado como un líder cuya tenacidad e independencia convirtieron a las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses en una máquina ganadora.
Pero esa frase, atribuida al oficial alemán Max Hoffmann, fue insertada en su boca por el historiador británico Alan Clark, quien luego se la apropió para el título de su influyente estudio de 1961 de la Primera Guerra Mundial, The Donkeys . Más tarde, Clark le dijo a un amigo que había "inventado" la conversación de la que supuestamente estaba citando. Y ese juicio general es igualmente falso. Estudios recientes y arqueología en el campo de batalla, documentos inéditos y relatos de sobrevivientes de ambos lados respaldan una nueva visión de Haig y sus comandantes: que eran más inteligentes y más adaptables que otros generales aliados, y aplicaron rápidamente las desgarradoras lecciones del Somme, proporcionando una ejemplo que Pershing ignoró deliberadamente.
Quiero ir un paso más allá y argumentar que ahora es el momento de revertir la reputación de los dos generales.
Si bien la mayoría de los estadounidenses pueden no centrar su atención en la Primera Guerra Mundial hasta el centenario de la entrada de las tropas estadounidenses en la refriega, en el otoño de 2017, el contraste entre Haig después del Somme y Pershing después de ese otoño violento ofrece un estudio aleccionador. A pesar del ejemplo británico, Pershing tardó un tiempo sorprendentemente largo en adaptarse a las nuevas realidades del campo de batalla, a costa de mucha sangre estadounidense derramada innecesariamente. Demasiados generales estadounidenses se aferraron al dogma anticuado sobre cómo luchar contra los alemanes a pesar de la gran cantidad de evidencia sobre cómo debía hacerse. Un gran debate atrae sobre quién era más optimista en el Frente Occidental.
El general Sir Douglas Haig (izquierda) aprendió de sus errores; El general John Pershing (derecha) no lo hizo. (© PVDE / Bridgeman Images) **********
Douglas Haig fue el undécimo y último hijo nacido de un destacado destilador de whisky escocés y su esposa. Era propenso a los ataques de asma cuando era niño, pero sus antepasados incluyeron varios guerreros notables, y llegó a la mayoría de edad cuando un soldado del Imperio Británico era el modelo de la virilidad. Se convirtió en un soldado.
Obediente, taciturno e impulsado, Haig luchó en altos cargos en dos guerras a gran escala: la campaña de Sudán de 1898 y la Guerra Boer de 1899-1902, y luego se convirtió en el centro de la reforma y reorganización del ejército británico; sus superiores creían que tenía "la mente de un oficial de primera clase". Pasó la década anterior a la Gran Guerra en la Oficina de Guerra, pensando en cómo Gran Bretaña podría desplegar una fuerza expedicionaria en Francia y Bélgica si fuera necesario. Aun así, tardó en comprender las vicisitudes de la guerra mecanizada.
Unos meses después de que estalló el conflicto, en agosto de 1914, la guerra de maniobras que ambos bandos deseaban fue reemplazada por un sistema de trincheras que se extendía 400 millas como una herida en el noroeste de Europa, desde la costa del Canal de la Mancha hasta la frontera suiza. "La guerra se hundió en las profundidades más bajas de bestialidad y degeneración", escribió el general británico Sir Ian Hamilton. La "gloria de la guerra" desapareció cuando "los ejércitos tuvieron que comer, beber, dormir en medio de sus propias putrefacciones".
Ambas partes pasaron 1915 tratando de abrirse paso y restablecer la guerra de maniobras, pero la superioridad de la ametralladora como arma defensiva derrotó esta esperanza una y otra vez. Nunca en el campo de los conflictos humanos pudieron tantos ser derribados tan rápidamente por tan pocos, y los alemanes fueron adoptadores anteriores a los franceses y británicos. En el Somme, desplegaron una copia del arma ideada por el inventor estadounidense Hiram Maxim, un arma calibre 7, 92 mm, refrigerada por agua y alimentada por correa, que pesaba menos de 60 libras y podía disparar 500 balas por minuto. Su rango óptimo era de 2, 000 yardas, pero aún era razonablemente preciso en 4, 000. Los franceses lo apodaron "el cortacésped" o "molinillo de café", el inglés "el pincel del Diablo".
La ametralladora MG08 de los alemanes ofrecía una temible potencia de fuego. Velocidad de disparo: 400-500 rondas / min. Rango óptimo: 2, 000 yardas. Velocidad del hocico: 2, 953 pies / seg. Peso en vacío: 58.42 lbs (Gráfico de Haisam Hussein; Fuente gráfica: Das Maschinengewehr Gerät (MG 08) mit allen Neuerungen - The Machinegun Device (MG 08) con todas las mejoras ) El 21 de febrero de 1916, el ejército alemán tomó la ofensiva en Verdun. En solo seis semanas, Francia sufrió no menos de 90, 000 bajas, y el asalto continuó durante diez meses, durante los cuales las bajas francesas totalizaron 377, 000 (162, 000 muertos) y alemanas 337, 000. En el transcurso de la guerra, unos 1, 25 millones de hombres fueron asesinados y heridos en el sector Verdun. La ciudad en sí nunca cayó, pero la carnicería casi rompió la voluntad francesa de resistir y contribuyó a motines generalizados en el ejército al año siguiente.
Fue principalmente para aliviar la presión sobre Verdun que los británicos y franceses atacaron dónde y cuándo lo hicieron en el río Somme, a casi 200 millas al noroeste. Cuando el comandante en jefe francés, el general Joseph Joffre, visitó a su homólogo, Haig, en mayo de 1916, se esperaba que las pérdidas francesas en Verdun totalizaran 200, 000 para fin de mes. Haig, lejos de ser indiferente a la supervivencia de sus hombres, trató de ganar tiempo para sus tropas verdes y comandantes inexpertos. Prometió lanzar un ataque en el área de Somme entre el 1 de julio y el 15 de agosto.
Joffre respondió que si los británicos esperaban hasta el 15 de agosto, "el ejército francés dejaría de existir".
Haig prometió el sábado 1 de julio.
(Puertas de Guilbert) **********
Las seis semanas entre el 1 de julio y el 15 de agosto probablemente habrían hecho poca diferencia en el resultado. Haig se enfrentaba al mejor ejército de Europa.
Tampoco podría haber pedido al ministro de guerra británico, Lord Kitchener, que modificara la fecha o el lugar. "Tenía que mantener una amistad con los franceses", señaló en su diario después de reunirse con Kitchener en Londres el diciembre anterior. “El general Joffre debería ser considerado como el comandante en jefe [aliado]. En Francia debemos hacer todo lo posible para cumplir sus deseos ”.
Aún así, Haig demostró ser un buen diplomático en una coalición occidental que incluiría a los ejércitos francés, belga, canadiense, australiano, neozelandés, indio y, más tarde, estadounidense. Por extraño que parezca, para un cristiano victoriano y devoto de labios rígidos, Haig, como joven oficial, había estado interesado en el espiritismo y había consultado a un médium que lo puso en contacto con Napoleón. Sin embargo, es difícil detectar la mano del Todopoderoso o del emperador en el terreno que Joffre y Haig eligieron para el ataque del 1 de julio.
Las ondulantes y calcáreas tierras de labrantío de Picardía y los serpenteantes ríos Somme y Ancre estaban llenos de pueblos y aldeas fácilmente defendibles cuyos nombres no significaban nada antes de 1916, pero luego se convirtieron en sinónimo de masacre. Los alemanes se habían estado preparando metódicamente para un ataque en el sector de Somme; Las dos primeras líneas de trincheras alemanas se habían construido mucho antes, y la tercera estaba en marcha.
El personal alemán había construido refugios profundos, búnkeres bien protegidos, puntos fuertes de hormigón y puestos de operaciones hacia adelante bien escondidos, mientras maximizaba los campos de fuego de sus ametralladoras. Los refugios más avanzados tenían cocinas y cuartos para comida, municiones y los suministros más necesarios para la guerra de trincheras, como granadas y calcetines de lana. Algunos tenían rieles pegados a los escalones de la caseta para poder levantar las ametralladoras tan pronto como cesara el bombardeo. La arqueología reciente en el campo de batalla por los historiadores John Lee y Gary Sheffield, entre otros, ha demostrado cómo los alemanes en algunas áreas, como alrededor de Thiepval, cavaron un verdadero laberinto de habitaciones y túneles en lo profundo de sus líneas.
Contra estas defensas, el alto mando británico y francés disparó 1, 6 millones de proyectiles durante los siete días previos al 1 de julio. El bombardeo "fue en magnitud y terrible más allá de la experiencia previa de la humanidad", escribió el historiador oficial de la 18 División, el Capitán. GHF Nichols.
"Todos los oficiales del coronel nos informaron que después de nuestro tremendo bombardeo de artillería, quedarían muy pocos alemanes para luchar", recordó Lance Cpl. Sidney Appleyard de los rifles de la reina Victoria. Algunos comandantes británicos incluso pensaron en desplegar jinetes después de que la infantería penetrara. "Mi recuerdo más fuerte: todos esos hombres de caballería de gran apariencia, listos para seguir el avance", recordó Pvt. ET Radband del 5to Regimiento de West Yorkshire. "¡Qué esperanza!"
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
ComprarSin embargo, una gran cantidad de proyectiles británicos, tres cuartos de los cuales se habían fabricado en Estados Unidos, eran trapos. Según los observadores alemanes, alrededor del 60 por ciento de los proyectiles británicos de calibre medio y casi todos los proyectiles de metralla no explotaron. Fuentes británicas sugieren que estaba más cerca del 35 por ciento para cada tipo. De cualquier manera, los controles de calidad de War Office habían fallado claramente.
Los historiadores aún debaten por qué. La escasez de mano de obra y maquinaria, y los subcontratistas con exceso de trabajo probablemente explican la mayor parte. Durante el próximo siglo, los agricultores ararían tantas conchas vivas sin explotar en el campo de batalla que sus recogidas fueron apodadas la "cosecha de hierro". (Vi algunas recién descubiertas al borde de la carretera cerca del pueblo de Serre en 2014).
Así, cuando sonaron los silbatos y los hombres salieron de sus trincheras a las 7:30 de la mañana, tuvieron que intentar abrirse paso a través del alambre de púas. El sol de la mañana les dio a los artilleros una visibilidad perfecta, y los atacantes estaban tan agobiados con el equipo, alrededor de 66 libras, o la mitad del peso corporal promedio del soldado de infantería, que era "difícil salir de una trinchera ... o levantarse y acostarse rápidamente ", según la historia oficial británica de la guerra.
La 29a División Británica, por ejemplo, ordenó que cada soldado de infantería "llevara rifle y equipo, 170 rondas de municiones de armas pequeñas, una ración de hierro y las raciones para el día del asalto, dos sacos de arena en el cinturón, dos bombas Mills [es decir, granadas ], casco de acero, casco de humo [es decir, gas] en cartera, botella de agua y mochila en la espalda, también vestimenta de campo de [primeros auxilios] y disco de identidad ”. Además:“ Las tropas de la segunda y tercera oleadas llevarán solo 120 rondas de munición. Al menos el 40 por ciento de la infantería llevará palas y el 10 por ciento llevará picos ".
Ese era solo el equipo personal de los soldados; También tuvieron que llevar una enorme cantidad de otro material, como bengalas, piquetes de madera y mazos. No es de extrañar que la historia oficial británica dijera que los hombres "no podían moverse más rápido que una caminata lenta".
Las tropas británicas llevaban casi la mitad de su peso corporal en equipo. (© IWM (Q 744)) **********
La mayoría de las muertes del día ocurrieron en los primeros 15 minutos de la batalla. "Fue alrededor de esta época que mi sentimiento de confianza fue reemplazado por la aceptación del hecho de que me habían enviado aquí para morir", dijo Pvt. J. Crossley de la 15ª Infantería ligera de Durham recordó (erróneamente en su caso, como resultó).
"Un ruido fuerte de vapor llenó el aire" cuando los alemanes se abrieron en la 8va División, recordó Henry Williamson. "[Yo] sabía lo que era eso: balas de ametralladora, cada una más rápida que el sonido, con su silbido y su grieta de aire llegando casi simultáneamente, muchas decenas de miles de balas". Cuando los hombres fueron alcanzados, escribió, "algunos parecen detenerse, con las cabezas inclinadas, y se hundan cuidadosamente sobre sus rodillas, y gire lentamente, y permanezca quieto. Otros ruedan y ruedan, y gritan y agarran mis piernas con el mayor temor, y tengo que luchar para separarme ”.
Los alemanes estaban incrédulos. "Los ingleses llegaron caminando como si fueran al teatro o en un patio de armas", recordó Paul Scheytt, del 109º Regimiento de Infantería de Reserva. Karl Blenk, del 169º Regimiento, dijo que cambió el cañón de su ametralladora cinco veces para evitar el sobrecalentamiento, después de disparar 5, 000 balas cada vez. "Sentimos que estaban enojados", recordó.
Muchos soldados británicos fueron asesinados justo cuando llegaban a la cima de la escalera de trinchera. De los 801 hombres del Regimiento de Terranova de la 88ª Brigada que superaron ese día, 266 fueron asesinados y 446 heridos, una tasa de víctimas del 89 por ciento. El reverendo Montague Bere, capellán de la 43.a estación de compensación de víctimas, escribió a su esposa el 4 de julio: "Nadie podía poner en papel toda la verdad de lo que sucedió aquí el sábado y el sábado por la noche, y nadie podía leerlo, si lo hizo, sin estar enfermo ".
A juicio de Winston Churchill, los hombres británicos eran "mártires no menos que soldados", y los "campos de batalla del Somme eran los cementerios del ejército de Kitchener".
Los hombres de Siegfried Sassoon ya lo llamaban "Jack loco" por sus imprudentes actos de valentía: capturar una trinchera alemana sin ayuda de nadie o llevar a los heridos al fuego, una hazaña por la que recibiría la Cruz Militar el 27 de julio de 1916. Sobrevivió ileso el primer día del Somme, pero recordaría que cuando él y su unidad se mudaron unos días después, se encontraron con un grupo de unos 50 británicos muertos, "sus dedos se mezclaron en racimos manchados de sangre, como si reconociendo la compañía de la muerte. ”Se demoró en la escena del equipo arrojado a un lado y la ropa destrozada. "Quería poder decir que había visto 'los horrores de la guerra'", escribió, "y aquí estaban".
Había perdido a un hermano menor en la guerra en 1915, y él mismo recibiría una bala en el hombro en 1917. Pero su alejamiento de la guerra, que produjo la poesía antibélica más conmovedora que salió de la Gran Guerra, comenzó en el Somme.
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Como lo expresó la historia oficial británica de la guerra: "Hay más que aprender del mal éxito, que es, después de todo, la verdadera experiencia" que de las victorias, que a menudo se atribuyen menos a la excelencia de los planes del vencedor que a la debilidad o errores de su oponente ”. Si hubo un consuelo para los horrores del 1 de julio de 1916, es que los comandantes británicos rápidamente aprendieron de ellos. Haig claramente tenía la responsabilidad del mal éxito de sus hombres; lanzó una revolución en tácticas en todos los niveles y promovió oficiales que podrían implementar los cambios.
A mediados de septiembre, el concepto del "aluvión de arrastre" había demostrado ser potente: comenzó a la mitad de la tierra de nadie para pulverizar a los alemanes que se habían arrastrado por allí antes del amanecer, y luego avanzó de manera coordinada con precisión, al ritmo de 100 yardas cada cuatro minutos, por delante del ataque de infantería. Después de que se desarrolló un sistema de análisis de imágenes para las fotografías del Royal Flying Corps, la artillería se volvió más precisa. El Ministerio de Municiones fue renovado y la munición mejoró.
Sobre todo, las tácticas de infantería cambiaron. Se ordenó a los hombres que no marcharan en línea, sino que se apresuraran bajo el fuego de cobertura. El 1 de julio, el ataque de infantería se había organizado principalmente en torno a la compañía, que generalmente incluía a unos 200 hombres; para noviembre era el pelotón de 30 o 40 hombres, ahora transformado en cuatro secciones de especialistas altamente interdependientes y efectivos, con una fuerza ideal por pelotón de un oficial y 48 subordinados.
Los cambios en las tácticas no tendrían sentido sin un mejor entrenamiento, y aquí la Fuerza Expedicionaria Británica se destacó. Después del 1 de julio, cada batallón, división y cuerpo debía presentar un informe posterior a la batalla con recomendaciones, lo que llevaría a la publicación de dos nuevos manuales que cubrían los aspectos prácticos del alambre de púas, el trabajo de campo, la apreciación del terreno y la evitación de los campos de fuego enemigos. . Para 1917, una avalancha de panfletos nuevos aseguró que cada hombre supiera lo que se esperaba de él en caso de que sus oficiales y suboficiales fueran asesinados.
Una Fuerza Expedicionaria Británica galvanizada infligió una serie de derrotas punitivas al enemigo ese año: el 9 de abril en Arras, el 7 de junio en Messines Ridge, y en la fase de septiembre-octubre de Third Ypres, donde cuidadosamente preparado "muerde y aguanta" las operaciones tomaron terreno importante y luego masacraron a la infantería alemana mientras contraatacaban para recuperarla. Después de absorber el impacto de las ofensivas de primavera alemanas en marzo, abril y mayo de 1918, el BEF se convirtió en una parte vital del redoble de ataques aliados en el que un sofisticado sistema que combina infantería, artillería, tanques, ametralladoras motorizadas y aviones envió a los ejércitos alemanes. tambaleándose hacia el Rin.
El efecto fue tan evidente que un capitán de la División de Reserva de la Guardia Alemana dijo: "El Somme era la tumba fangosa del ejército de campo alemán".
Soldados alemanes en las trincheras con ametralladoras, julio de 1916 (Rue des Archives / The Granger Collection) **********
Estados Unidos había enviado observadores a ambos lados a partir de 1914, sin embargo, la experiencia británica parecía perdida en el alto mando estadounidense después de que Estados Unidos declaró la guerra en 1917 y sus tropas comenzaron a luchar ese octubre. Como Churchill escribió sobre los chicos de la masa: "Medio entrenado, medio organizado, con solo su coraje, sus números y su magnífica juventud detrás de sus armas, debían comprar su experiencia a un precio amargo". Estados Unidos perdió 115, 000 muertos y 200, 000 heridos en menos de seis meses de combate.
El hombre que dirigió a las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses a la batalla tenía poca experiencia en la guerra a gran escala, y nadie más en el Ejército de los EE. UU. Después de ganar la guerra hispanoamericana en 1898, Estados Unidos pasó 20 años sin enfrentarse a un enemigo importante.
"Black Jack" fue la versión educada del apodo de John Pershing, otorgado por los racistas compañeros de clase de West Point después de que él comandara a los Buffalo Soldiers, la décima caballería afroestadounidense segregada, en la batalla contra los indios de las llanuras. Mostró valentía personal luchando contra los apaches a fines de la década de 1880, en Cuba durante la guerra hispanoamericana y en Filipinas hasta 1903. Pero en 1917 tenía poca experiencia en el mando activo en algo más que pequeñas campañas contra la guerrilla, tales mientras perseguía, pero no acorralaba, Pancho Villa en México en 1916. El futuro general Douglas MacArthur recordó que "la baqueta, la mirada acerada y la mandíbula inspiradora de confianza de Pershing crearon casi una caricatura del soldado de la naturaleza".
La gran tragedia de su vida se produjo en agosto de 1915, cuando su esposa, Helen, y sus tres hijas, de entre 3 y 8 años, murieron en un incendio que envolvió el Presidio en San Francisco. Él respondió lanzándose a su trabajo, que crucialmente no incluía ningún estudio riguroso de la naturaleza de la guerra en el Frente Occidental, en caso de que Estados Unidos se involucrara. Esto es aún más sorprendente porque había actuado como observador militar en la Guerra Ruso-Japonesa en 1905 y nuevamente en los Balcanes en 1908.
Y, sin embargo, Pershing llegó a Francia con una idea firme de cómo debería librarse la guerra. Se resistió firmemente a los intentos de "fusionar" a algunos de sus hombres en unidades británicas o francesas, y promovió una forma específicamente estadounidense de guerra "abierta". Un artículo publicado en la edición de septiembre de 1914 del Infantry Journal destilaba la práctica estadounidense, en la cual Pershing creía apasionadamente, de esta manera: la infantería bajo fuego "saltaría, se uniría y formaría una larga fila iluminada [con hombres disparando sus armas] de extremo a extremo. Una última descarga de las tropas, una última oleada de los hombres en una multitud, una rápida preparación de la bayoneta para sus embestidas, un rugido simultáneo de la artillería ... una ráfaga de la caballería desde la cubierta emitiendo el salvaje grito de victoria, y el asalto es entregado. Los valientes salvados por el disparo y el proyectil colocarán su bandera hecha jirones en el suelo cubierto con los cadáveres del enemigo derrotado.
Es difícil imaginar algo más alejado de la forma en que se estaba librando la guerra en ese momento.
"En la guerra real, la infantería es suprema", sostenía la doctrina militar oficial de los Estados Unidos en ese momento. (No reconocería que la artillería tuvo un gran papel que jugar hasta 1923). "Es la infantería la que conquista el campo, la que lleva a cabo la batalla y al final decide sus destinos". Sin embargo, en los campos de batalla de Europa, la artillería moderna y el la ametralladora había cambiado todo eso. Dictos como "El poder de fuego es una ayuda, pero solo una ayuda" se habían vuelto obsoletos, de hecho, absurdos.
Incluso en 1918, Pershing insistió: "El rifle y la bayoneta siguen siendo las armas supremas del soldado de infantería" y "el éxito final del ejército depende de su uso adecuado en la guerra abierta".
Cuando Pershing llegó con su personal en el verano de 1917, el Secretario de Guerra de los Estados Unidos, Newton D. Baker, también envió una misión de investigación que incluía a un experto en artillería, el Coronel Charles P. Summerall, y un experto en ametralladoras, el Teniente. Coronel John H. Parker. Summerall pronto insistió en que las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses necesitaban el doble de cañones que tenía, especialmente cañones de campo y obuses medianos, "sin los cuales la experiencia de la guerra actual demuestra positivamente que es imposible que la infantería avance". El alto mando rechazó la idea. Cuando Parker agregó que él y Summerall "están convencidos ... el día del fusilero ha terminado ... y la bayoneta se está volviendo tan obsoleta como la ballesta", se consideró herético. El jefe de la sección de capacitación de la AEF garabateó el informe: "Habla por ti mismo, John". Pershing se negó a modificar la doctrina de la AEF. Como ha señalado el historiador Mark Grotelueschen, "solo las luchas en el campo de batalla harían eso".
Estas luchas comenzaron a las 3:45 a.m. del 6 de junio de 1918, cuando la 2da División de los EE. UU. Atacó en oleadas lineales en la batalla de Belleau Wood y perdió cientos de muertos y heridos en cuestión de minutos, y más de 9, 000 antes de tomar el bosque. Cinco dias despues. El comandante de la división, el general James Harbord, era un hombre Pershing: "Cuando incluso un soldado salió y se movió al frente, la aventura para él se convirtió en una guerra abierta", dijo, aunque no hubo una guerra "abierta" en el Frente occidental durante casi cuatro años.
Harbord aprendió lo suficiente de las pérdidas en Belleau Wood que llegó a estar de acuerdo con el comandante de la brigada del Cuerpo de Marines, John A. Lejeune, quien declaró: "El valor temerario del soldado de infantería con su rifle y la bayoneta no pudo superar las ametralladoras, bien protegido en nidos rocosos ”. Sin embargo, Pershing y la mayoría del resto del alto mando se aferraron a las técnicas de ataque de guerra abierta en las batallas posteriores de Soissons (donde perdieron 7, 000 hombres, incluido el 75 por ciento de todos los oficiales de campo). Un informe posterior señaló: "No se permitió que los hombres avanzaran rápidamente y aprovecharan los agujeros de concha hechos por nuestro bombardeo, pero se les exigió que siguieran el bombardeo caminando lentamente a una velocidad de cien yardas en tres minutos". agruparse en estas "viejas formaciones de ataque convencionales ... sin aparente intento de utilizar cobertura".
Afortunadamente para la causa aliada, Pershing tenía oficiales subordinados que rápidamente se dieron cuenta de que su doctrina tenía que cambiar. Las adaptaciones, tácticas y de otro tipo, de hombres como Robert Bullard, John Lejeune, Charles Summerall y ese consumado oficial de personal, George Marshall, permitieron que la mejor de las divisiones estadounidenses contribuyera enormemente a la victoria aliada. Fueron ellos quienes tomaron en cuenta las lecciones que los ejércitos británico y francés habían aprendido dos años antes en los hecatombes del primer día en el Somme.
Después de la guerra, Pershing regresó a casa con la bienvenida de un héroe por mantener a su ejército bajo el mando estadounidense y por proyectar el poder estadounidense en el extranjero. El rango de general de los ejércitos fue creado para él. Pero su forma de hacer la guerra estaba peligrosamente desactualizada.
