El Eagle aterrizó el 20 de julio de 1969. Para aquellos que vieron a los astronautas del Apolo 11 estacionar su módulo de aterrizaje lunar en la Base Tranquility, en mi caso, en un televisor granulado en blanco y negro en una pequeña casa en las colinas de Los Ángeles, el El hecho de que el "salto gigante para la humanidad" de Neil Armstrong haya tenido lugar hace 40 años solo puede ser una sorpresa. Lentamente, la escalera fue el primer ser humano en pisar la luna, torpe en su traje espacial, y sabíamos que estábamos presenciando un momento que nunca olvidaríamos.
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Enviar a un hombre a la luna requirió una revisión de todo el programa espacial, involucrando cohetes más poderosos y nuevas naves espaciales.
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El módulo lunar que transportó a Armstrong y Buzz Aldrin a la superficie arenosa de la luna fue un invento de dos secciones construido por la Corporación Grumman. La unidad inferior consistía esencialmente en cuatro puntales de aterrizaje equipados con un retrorocket para amortiguar el descenso. Permanecería en la luna después de que la sección superior, también propulsada por cohete, llevara a los astronautas de regreso al módulo de comando, pilotado por Michael Collins.
En cinco aterrizajes lunares posteriores, se usaría el mismo tipo de nave para entregar a diez astronautas desde los módulos de comando a la luna. Todos los módulos de aterrizaje se quedaron atrás, las bases permanecieron donde aterrizaron. Después de que los astronautas regresaron a los módulos, tiraron las cápsulas de transporte, que se estrellaron contra la luna o desaparecieron en el espacio.
Hoy en día, el módulo de aterrizaje lunar LM-2 ("LM" es la abreviatura del módulo de excursión lunar) permanece en la tierra, un vehículo de 50 años que nunca se bajó de la plataforma de lanzamiento. Se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian (NASM) en Washington, DC
El transporte seguro de los astronautas del Águila a la luna fue el resultado de una notable serie de vuelos de prueba que comenzaron en 1968 con el Apolo 7 en órbita terrestre. Al principio, los planificadores de la NASA tomaron la decisión de aterrizar en la luna desde una nave en órbita en lugar de ir directamente desde la tierra a la superficie lunar. La solución de Grumman, un módulo de aterrizaje con una ingeniosa construcción de doble sección para funciones de descenso y ascenso separadas, demostraría ser uno de los elementos más confiables del programa Apollo.
El primer módulo de aterrizaje, LM-1, entró en órbita terrestre en un cohete Saturno el 22 de enero de 1968, para realizar pruebas no tripuladas de sus sistemas de propulsión. (LM-1 no estaba destinado a regresar a la tierra). El LM-2 fue diseñado para una segunda prueba no tripulada, pero debido a que el primero se disparó sin problemas, se consideró que otro era innecesario. Según el científico de NASM Robert Craddock, los dos módulos de aterrizaje no fueron diseñados para estar "preparados para el hombre"; carecían de equipos de seguridad y otros accesorios necesarios para acomodar a los astronautas.
Durante una emergencia, un módulo de aterrizaje, equipado con fuentes adicionales de energía y propulsión, también podría servir como una especie de bote salvavidas espacial para los astronautas. Esto es justo lo que sucedió en la desafortunada misión Apolo 13 en abril de 1970. Mientras su tripulación se precipitaba hacia la luna, explotó un tanque de oxígeno, causando daños que dejaron sin suministro gran parte del suministro de aire, electricidad y agua de la tripulación. Los astronautas treparon por una escotilla desde el módulo de comando hasta el módulo de aterrizaje contiguo. Los cohetes del módulo de aterrizaje proporcionaron el impulso necesario para guiar la cápsula espacial con precisión alrededor de la luna y de regreso hacia la tierra.
Debido a que los módulos de aterrizaje fueron diseñados para ser utilizados solo en el espacio, no para resistir el reingreso a la atmósfera terrestre, los ingenieros no tuvieron necesidad de incluir la fricción atmosférica en su diseño. Por lo tanto, dice el curador de NASM Allan Needell, "el módulo lunar se ve endeble y desgarbado; es un diseño muy puro construido para una misión muy específica". Agrega que todos los astronautas que fueron a la luna visitaron el LM-2 en NASM. "Obviamente es el mejor lugar para entrevistas de televisión", dice. "Todos piensan que el módulo lunar fue uno de los logros de ingeniería realmente únicos del programa Apollo".
El LM-2 fue construido para pruebas de órbita terrestre, no diseñado para aterrizar en la luna; tuvo que ser modernizado con tren de aterrizaje para replicar la apariencia de la nave Armstrong-Aldrin. También ha sido recientemente restaurado. Su deteriorado revestimiento dorado de Mylar en la sección de descenso y puntales de aterrizaje ha sido reemplazado, con capas adicionales agregadas para recrear la apariencia del Apolo 11 .
Hoy, los visitantes de la exposición Apollo son testigos de un artefacto que se ve, con un poco de ayuda de comisarios curadores, muy parecido a Eagle cuando dio ese salto gigante hace 50 años. Cuando Buzz Aldrin nos devolvió por radio a los terrícolas cautivados que "esto se erige como un símbolo de la curiosidad insaciable de toda la humanidad por explorar lo desconocido", estaba hablando de la misión general. Pero podría haberse referido fácilmente a la desgarbada maravilla que lo hizo posible.
