Los brazos del enorme ornitomimosaurio Deinocheirus. ¿Cómo llegaron a ser tan grandes estos terópodos herbívoros? Foto de Eduard Solà, imagen de Wikipedia.
Cuando conocí a los dinosaurios por primera vez a mediados de la década de 1980, "terópodo" era sinónimo de "dinosaurio carnívoro". Grande o pequeño, desde Tyrannosaurus hasta Compsognathus, cada terópodo que conocía se sostenía en la carne de otros organismos. Pero fue casi en ese momento que nuevos descubrimientos y análisis revelaron que muchos dinosaurios terópodos eran omnívoros, o incluso herbívoros. Los ornitomimosaurios con aspecto de avestruz, los oviraptorosaurios con pico y los terizinosaurios completamente extraños, en particular, incorporaron un cambio de una dieta ancestral llena de carne a una más dependiente de frutas y follaje. No solo eso, sino que estos terópodos herbívoros crecieron casi tan grandes como los carnívoros más grandes: el ornitomimosaurio Deinocheirus, el ovriraptorosaur Gigantoraptor y Therizinosaurus, todos eran enormes dinosaurios cretáceos. Pero, ¿por qué estos dinosaurios masticadores de plantas se convirtieron en gigantes?
En la última serie de documentos que consideran los terópodos herbívoros, los paleontólogos Lindsay Zanno y Peter Makovicky emparejaron árboles evolutivos con estimaciones de masa derivadas de longitudes de fémures y un poco de cálculo de números para ver si había algún patrón evolutivo distinto que pudiera explicar por qué Deinocheirus y similares los terópodos herbívoros crecieron a tamaños tan grandes. ¿Fueron estos dinosaurios del Cretácico tardío la culminación de una tendencia evolutiva hacia un tamaño corporal cada vez más grande, llamada Regla de Cope, o hubo algo más en el trabajo?
Zanno y Makovicky no encontraron ningún signo de selección direccional para un tamaño de cuerpo más grande. A pesar de que los primeros representantes de los ornitomimosaurios, oviraptorosaurios y terizinosaurios en Asia eran mucho más pequeños que sus parientes del Cretácico tardío, los paleontólogos señalan que esta señal probablemente ha sido sesgada por la preservación. Los depósitos de 125 millones de años que contienen pequeños miembros de estos grupos parecen estar sesgados hacia los "vertebrados medianos", señalan los autores, y no parecen preservar dinosaurios más grandes que podrían pertenecer a los mismos linajes. De hecho, los terizinosaurios de aproximadamente la misma edad de América del Norte, como Falcarius, eran más grandes que las especies de Asia, lo que significa que los dinosaurios herbívoros podrían haber ocupado una variedad de tamaños corporales y evolucionar tamaños corporales más grandes a intervalos múltiples. No había una tendencia simple y lineal de cuerpos cada vez más grandes a través del tiempo.
Tampoco un estilo de vida herbívoro solo parece explicar el gigantismo entre estos dinosaurios. A pesar de que los grandes herbívoros obtienen beneficios particulares de su tamaño en términos de descomponer los alimentos duros y de baja calidad de manera más eficiente, Zanno y Makovicky dudan de que esta relación haya impulsado la evolución del aumento del tamaño corporal en los dinosaurios. En cambio, favorecen los "procesos pasivos" que podrían estar vinculados a la ecología y si estos dinosaurios eran más omnívoros que herbívoros. Y, como enfatizan los paleontólogos, el patrón se basa en cuán completo creemos que es el registro del dinosaurio. Algunos ecosistemas podrían estar conservando preferentemente dinosaurios más grandes o más pequeños, lo que tiene el potencial de sesgar el panorama general. Si bien Zanno y Makovicky descartaron algunas posibilidades, todavía no sabemos realmente qué explica los múltiples brotes de crecimiento de terópodos herbívoros.
Post-Script: Después de cuatro años trabajando con el maravilloso equipo de la revista Smithsonian, y más de 1, 000 publicaciones sobre varios aspectos de dinosauriana, es hora de seguir adelante. Me iré de Dinosaur Tracking el próximo mes. No se preocupe, seguiré investigando la ciencia de los dinosaurios, pero estaré en un nuevo blog en otra parte de la web (esté atento a los detalles). Estoy profundamente en deuda con mis editores Brian Wolly, Sarah Zielinski y, por supuesto, Laura Helmuth (ahora haciendo un gran trabajo en Slate ), así como con el resto del personal del Smithsonian por invitarme a venir y conocer a los dinosaurios. día. Y muchas gracias a todos ustedes, los lectores y comentaristas que han ayudado a que este blog sea un éxito. Todos ustedes han hecho de los blogs de Dinosaur Tracking un placer absoluto.
Referencia:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. No hay evidencia de evolución direccional de la masa corporal en dinosaurios terópodos herbívoros. Actas de la Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
