La Dra. Margaret Maitland, curadora principal de antiguas colecciones mediterráneas en los Museos Nacionales de Escocia, estaba estudiando las tiendas de antiguos artefactos egipcios cuando descubrió un misterioso paquete envuelto en papel marrón. Adjunto al paquete, dentro de un sobre de servicio de la Segunda Guerra Mundial, había una nota de un ex curador, quien escribió que el contenido del paquete provenía de una tumba egipcia. Cuando los conservadores abrieron el paquete, informa la BBC, encontraron un colorido manto funerario de 2.000 años que había estado olvidado en el museo durante unos 80 años.
Desplegar el textil fue un proceso minucioso. Los conservadores humedecieron la cubierta para suavizar sus fibras quebradizas y luego la desdoblaron gradualmente en el transcurso de 24 horas. Pero este lento proceso valió la pena. Incluso después de estar guardado en los archivos durante décadas, la cubierta se mantuvo en buenas condiciones. El hallazgo fue el "sueño de un curador", dijo Maitland en un comunicado.
La mortaja pintada representa al difunto como Osiris, el dios egipcio del inframundo. Una inscripción jeroglífica identifica al dueño de la mortaja como el hijo de un funcionario llamado Montsuef y su esposa Tanuat. Aunque el hombre no era conocido previamente por los investigadores, las muertes de sus padres se registraron en el año 9 a. C. Según esta información, los curadores fecharon la mortaja en la era romana de Egipto, que comenzó en el 30 a. C.
En el antiguo Egipto, los obenques funerarios generalmente se envolvían alrededor de los cadáveres después de la momificación. Se hicieron particularmente importantes durante el período romano, ya que el uso de ataúdes disminuyó. Maitland le dice a Smithsonian.com por correo electrónico que el diseño de la cubierta descubierta recientemente es "inusual" y parece marcar una transición entre los chales de entierro ptolemaicos, que generalmente tenían cuentas, y el advenimiento de las cubiertas de estilo romano.
"Si bien los motivos son tradicionalmente egipcios, los intentos de sombrear y modelar la cara son evidencia de la creciente influencia del retrato clásico en la era romana, tal vez percibida como útil para revivir a los fallecidos", explicó Maitland.
Según Maitland, el sudario fue desenterrado por primera vez en 1857, durante una excavación de una tumba en la antigua ciudad de Tebas. La tumba había sido construida en 1290 a. C., no mucho después del reinado de Tutankamón, para un "jefe de policía" y su esposa, según el Museo Nacional de Escocia. La tumba fue saqueada y reutilizada varias veces en el transcurso de 1000 años, antes de ser sellada en el siglo I dC. Permaneció intacta hasta la excavación en el siglo XIX.
Después de su descubrimiento, la mortaja "entró directamente en la colección del antiguo Museo Nacional de Antigüedades de Escocia, que finalmente se fusionó con los Museos Nacionales de Escocia", explicó Maitland. "Fue durante esta transferencia que se olvidó la procedencia y la importancia de la mortaja".
Ahora, la mortaja tendrá un lugar de honor en los Museos Nacionales de Escocia. Se exhibirá junto a otros objetos funerarios de la tumba de Tebas en una nueva exposición titulada "La tumba: entierro egipcio antiguo".
