La palabra "powwow", al menos para muchos no nativos americanos, evoca imágenes de danzas ceremoniales practicadas en la época del asentamiento europeo. Pero los powwows fueron en realidad una adición tardía a la cultura nativa americana. No fue sino hasta la década de 1870, después de que el gobierno de EE. UU. Trasplantara 67 tribus al territorio indio, o actual Oklahoma, que esta práctica, en un esfuerzo por mantener la identidad cultural, nació.
Más de 130 años después, los powwows entre tribus se han convertido en una celebración (y competencia) de proporciones del siglo XXI, que atrae a miles de participantes y espectadores de todo el mundo a algunos de los lugares más grandes del mundo. Durante todo el año, bailarines, cantantes y bateristas recorren el circuito de powwow, que contiene paradas tan notables como la Marcha de Denver, la Reunión de Naciones en Albuquerque y el Schemitzun y Mohegan Sun en Connecticut. Este fin de semana, unas 40, 000 personas traerán sus instrumentos, movimientos de baile y vestimentas vibrantes al Powwow Nacional en Washington, DC, patrocinado por el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian.
"Ahora hay powwows en Europa y Japón. Incluso hubo uno en Irak", dice Dennis W. Zotigh, coordinador de eventos culturales del museo. Se han vuelto tan populares, dice, que otros 30 en los Estados Unidos y Canadá están programados para este fin de semana.
El primer powwow intertribal conocido, que tuvo lugar justo después de la formación del Territorio Indio, fue el Ponca Powwow en 1879. Miembros tribales de cientos de millas alrededor del área se reunieron para participar en su baile y canto. Aunque el aspecto intertribal del powwow era nuevo, el concepto no lo era. El término "powwow" proviene de la palabra Narragansett pauwau, que se refiere a las ceremonias de curación. Su significado cambió un poco cuando se tradujo al inglés, refiriéndose a una reunión india o un verbo que significa "conferir en consejo".
A partir de ahí, el ritual se extendió por las llanuras, desde el bajo Canadá hasta el bajo Texas, y gradualmente hacia las costas. En la década de 1970 y principios de la década de 1980, muchas tribus que antes no estaban familiarizadas con la costumbre la adoptaron como una actividad cultural primaria, a menudo en un esfuerzo por preservar y fortalecer su identidad estadounidense nativa.
Mientras que los powwows tradicionales son asuntos festivos destinados a unir a las comunidades individuales, los powwows competitivos e intertribales de hoy están llenos de bailarines que trabajan durante todo el año. Los participantes de tan solo seis años compiten en cualquiera de las ocho categorías: Danza de lujo para hombres, Danza de hierba, Tradición del sur y Tradición del norte y Vestido de jingle para mujeres, Chal de lujo, Tradición del sur y Tradición del norte. Los estilos de baile tienen sus propios orígenes tribales y abarcan una variedad de actividades, desde expediciones de caza hasta rituales de curación y movimientos de estilo libre destinados exclusivamente a entretener.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) de Dakota del Norte realiza el baile elegante de los hombres en el Powwow Nacional de 2005. El más elaborado de todos los bailes, el baile de fantasía de estilo libre se originó en el sur de los Estados Unidos y se dice que fue una consecuencia de los espectáculos, carnavales y rodeos del Salvaje Oeste de finales del siglo XIX y principios del XX. (Foto por Walter Larrimore) 
Las mujeres en la categoría tradicional de piel de ante del sur se felicitan mutuamente por sus victorias en el Powwow Nacional de 2005. Los bailarines de piel de ante balancean los largos flecos de sus vestidos de un lado a otro con cada latido del tambor, una técnica que requiere una tremenda concentración, ritmo y coordinación. (Cortesía de NMAI) 
Un grupo de batería local de Washington, DC llamado Black Bear Singers, compuesto por miembros de la tribu Kiowa y Comanche, atrae la atención de otros cantantes y bateristas en el Powwow de 2005. (Cortesía de NMAI) 
Un grupo de Navaho Code Talkers es honrado en el Powwow Nacional de 2005 por el servicio durante la Segunda Guerra Mundial. (Foto por RA Whiteside) 
Una elegante bailarina de chal gira con los brazos extendidos, mostrando su colorido chal con flecos, decorado con elaborados trabajos de cintas, cuentas y diseños pintados. (Cortesía de NMAI) La naturaleza competitiva de muchos de los powwows de hoy surgió naturalmente, dice Zotigh. Los espectáculos del Salvaje Oeste, como los producidos por Buffalo Bill, trajeron un nuevo espectáculo a las culturas tradicionales a fines del siglo XIX, con el vestido y la danza más embellecidos y exagerados como resultado. Hoy, cambios similares al ritual están ocurriendo.
"El baile Powwow, en comparación con muchos bailes ceremoniales, es individualista, y cada bailarín tiene su propia interpretación y coreografía", dice Zotigh. "Los powwows tradicionales tratan de mantener intactos los elementos tradicionales. Pero, en los grandes powwows del concurso, fomentan la innovación contemporánea".
La interpretación de un baile en realidad juega un papel importante en el éxito de un bailarín competitivo, dice Zotigh. Los nuevos pasos de baile se introducen regularmente en powwows, y los que obtienen buenos resultados a menudo se integran en los repertorios de otros bailarines. Los jueces también consideran el estilo individual, el ritmo, la agilidad, la coordinación, la resistencia, el diseño del atuendo y el tiempo, en particular, deteniéndose en el ritmo final del tambor. Este año, grupos de batería como High Noon Singers de Alberta, Canadá, Battle River de Minnesota y Southern Thunder de Oklahoma, las estrellas del rock del mundo indio actual, dice Zotigh, proporcionarán los ritmos.
Aprender un baile powwow se trata menos de entrenamiento formal y más acerca de la educación. Muchos bailarines crecen en familias de powwow, bailando ya que podían caminar y absorbiendo los movimientos de la "familia extendida" del circuito de powwow, dice Zotigh. Compara los powwows con el tenis, el golf y el rodeo, ya que los competidores más jóvenes suben de rango, recorriendo activamente el país en la "autopista powwow".
Además del entorno, los atuendos y los estilos de baile, los deberes de quienes trabajan en powwows también muestran la mezcla del pasado y el presente de la vida de los nativos americanos. Las posiciones ocupadas por los líderes de powwow son consecuencia directa de las oficinas ceremoniales de los guerreros en los bailes de guerra de las Grandes Llanuras. El "director de la arena" de hoy, por ejemplo, vigila el lugar como lo hacía el "hombre látigo" en los tiempos tradicionales (aunque ya no usa un látigo ceremonial para animar a los bailarines a ponerse de pie).
"El propósito del powwow, no importa en qué tribu o área urbana, como DC, se encuentre, es llevar el don y el legado de nuestros antepasados que es cantar y bailar", dice Vince Beyl, un Ojibwa de White Earth de Minnesota. Reserva que servirá como maestro de ceremonias del Powwow Nacional. Beyl, ex bailarina y cantante, ahora asiste de 12 a 15 powwows al año.
"Ver el espíritu del powwow entre nosotros, es una de las cosas más agradables", dice. "Viene a la vida. Sabes que está ahí".
