A mediados de la década de 1860, un artista afroamericano llegó a la casa del poeta laureado de Inglaterra, Alfred, Lord Tennyson, en la Isla de Wight. Trajo consigo su pintura más famosa, Land of the Lotus Eaters, basada en un poema del gran hombre de letras.
Tennyson estaba encantado con la imagen. "Su paisaje", proclamó, "es una tierra en la que a uno le gusta deambular y quedarse".
El artista, Robert S. Duncanson, conocido en América como "el mejor pintor paisajista de Occidente", ahora estaba listo para conquistar Inglaterra.
"Inventó un lugar único para sí mismo que ningún otro afroamericano había alcanzado en ese momento", dice la historiadora de arte Claire Perry, curadora de la exposición del Museo de Arte Americano del Smithsonian "El Gran Salón de las Maravillas de América". un artista eminente reconocido tanto dentro de los Estados Unidos como en el extranjero como maestro ". La pintura de Duncanson, Paisaje con arcoíris, se encuentra en la exhibición, que cierra el 8 de enero de 2012.
Aunque decenas de pinturas de Duncanson sobreviven en instituciones de arte y colecciones privadas, después de su muerte en 1872, su nombre se desvaneció en la oscuridad. Pero una exposición de sus pinturas en el Museo de Arte de Cincinnati en el centenario de su muerte ayudó a restaurar su renombre. Desde entonces, su trabajo ha sido objeto de varios libros, incluyendo The Emergence of the African-American Artist del historiador de arte Joseph Ketner, así como la reciente exposición "Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons", en el Thomas Cole National Historic Site en Catskill, Nueva York.
"La progresión de Duncanson de un humilde pintor de casas a un reconocimiento en las artes", escribe Ketner, "marcó el surgimiento del artista afroamericano de un pueblo predominantemente relegado a los trabajadores y artesanos".
Duncanson nació alrededor de 1821 en Fayette, Nueva York, en una familia de afroamericanos libres expertos en carpintería y pintura de casas. Cuando era niño, la familia se mudó a Monroe, Michigan, donde se ocupó del comercio familiar cuando era adolescente, anunciando un nuevo negocio como pintor y vidriero en la Gaceta de Monroe . Pero Duncanson, quien se enseñó a sí mismo bellas artes al copiar grabados y dibujar bodegones y retratos, no se contentó con seguir siendo un comerciante. Pronto se mudó a Cincinnati, entonces conocida como la "Atenas del Oeste" por su abundancia de mecenas de arte y lugares de exhibición.
Para llegar a fin de mes, esencialmente se convirtió en un artista itinerante, buscando trabajo entre Cincinnati, Monroe y Detroit. Pero en 1848, su carrera recibió un gran impulso cuando fue comisionado por el activista antiesclavista Charles Avery para pintar el paisaje, Cliff Mine, Lake Superior . La asociación condujo a una relación de por vida con abolicionistas y simpatizantes que querían apoyar a los artistas negros.
La comisión también encendió una pasión en Duncanson por la pintura de paisajes, lo que llevó a una amistad con William Sonntag, uno de los principales practicantes de Cincinnati de la Escuela de pintura de paisajes del río Hudson. En 1850, el Daily Cincinnati Gazette informó: "En la habitación contigua a Sonntag's, en Apollo Building, Duncanson, conocido favorablemente como pintor de frutas, recientemente ha terminado una muy buena vista al lago".
"Tenía un talento excepcional como artista", dice Perry. "Pero también había algo en su personalidad que hizo que los clientes importantes lo tomaran bajo sus alas". Nicholas Longworth, un horticultor con sentimientos contra la esclavitud, fue uno de esos clientes. Longworth lo contrató para pintar ocho murales de paisajes monumentales en los paneles interiores la sala principal de su mansión de Belmont, ahora conocida como Museo de Arte de Taft, en Cincinnati. "Estas son las pinturas murales domésticas más ambiciosas y exitosas en la antesala de América", escribe Ketner.
"Longworth fue uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos", dice Perry. "Conocía a todos y tenía conexiones con todos. Cuando le dio a Duncanson esta comisión tan importante para su hogar, le dio el sello de aprobación de Good Housekeeping".
Siempre ambicioso, Duncanson quería ser el mejor en su profesión y se embarcó en una gran gira por Europa en 1853 para estudiar a los maestros. Sus cartas revelan una discreta confianza: "Mi viaje a Europa me ha permitido hasta cierto punto juzgar mi propio talento", escribió. "De todos los paisajes que vi en Europa (y vi miles) no me siento desanimado ... Algún día volveré".
Mientras tanto, Cincinnati se había convertido en un foco de actividad contra la esclavitud, y Duncanson parece haber apoyado la causa, participando en sociedades abolicionistas y donando pinturas para ayudar a recaudar fondos. Durante la década de 1850, Duncanson también trabajó como artista principal en el principal estudio daguerreano de la ciudad con el propietario James Presley Ball, un compañero afroamericano. "Ambos hombres tenían afroamericanos que vivían con ellos y se enumeraron como pintores o daguerreanos", dice Ketner. "Este fue el primer grupo agregado real de una comunidad afroamericana de artistas en Estados Unidos".
Robert Duncanson pintó Landscape with Rainbow dos años después de que todos pensaran que el arcoiris de Frederic Church en Niagara nunca podría ser superado, dice la historiadora de arte Claire Perry. Aunque otros artistas se pusieron nerviosos, "Duncanson entró", dice ella. "Fue un movimiento audaz". (Donación de Leonard y Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"Estados Unidos ha mantenido durante mucho tiempo la supremacía en el arte del paisaje", proclamó un crítico, renunciando a la reserva británica y al nacionalismo habituales tras el debut en Londres de Duncanson's Land of the Lotus Eaters (1860-1861) (Colección Real Sueca, Estocolmo / Wikimedia Commons) 
La Guerra Civil hizo que muchos artistas de Cincinnati renunciaran a sus viajes de dibujo de verano en 1862, pero Duncanson, un afroamericano libre que vivía en la frontera de la Confederación, se dirigió al norte de Minnesota. Un resultado fue Falls of Minnehaha (1862). (Galería de Arte de la Universidad de Howard, Washington, DC) 
Después de su gran gira por Europa, Duncanson decidió concentrarse en pinturas históricas que transmitían temas didácticos. Su descripción de las ruinas clásicas cubiertas de musgo en el Templo del Tiempo (1854) sugiere que incluso las civilizaciones más grandes eventualmente se desmoronan. (Galería de Arte de la Universidad de Howard, Washington, DC) 
A Duncanson le gustaba incorporar temas literarios en sus obras y basó Vale of Kashmir (1863) en el poema romántico de Thomas Moore "Lalla Rookh". Con los años, crearía varias versiones de la pintura, incluida una interpretación de 1867, en la que subordinó escenas sentimentales a favor de un paisaje más naturalista. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Según el historiador de arte Joseph Ketner, la pintura sin título (1861), "es un excelente ejemplo del interés de Duncanson en representar una visión idílica y pintoresca del paisaje estadounidense". (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nueva York, Nueva York) 
En The Temple of Sibyl (1859), Duncanson contrasta las ruinas del Imperio Romano con el paisaje de Ohio, quizás advirtiendo a los Estados Unidos sobre el destino de las naciones en decadencia que dependen del trabajo esclavo. (Museo de Arte de Springfield, Ohio) 
Robert S. Duncanson, dice el historiador de arte Joseph Ketner, "fue un precursor de la pintura de paisajes canadienses, el favorito de la aristocracia europea y uno de los mejores pintores de paisajes de la época". Esta pintura es el verano de Duncanson (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nueva York, Nueva York) 
"El tema de los nativos americanos fue un leitmotiv que se extendió por las pinturas de paisajes de Duncanson", dice Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dra. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
En su Vista de Cincinnati, Ohio, desde Covington, Kentucky, Duncanson contrasta a los negros que trabajan junto al río Ohio en las plantaciones de esclavos de Kentucky (mientras los blancos descansan tranquilamente en una ladera) con la prosperidad y la libertad que se cierne al otro lado del río en Ohio. (Sociedad Histórica de Cincinnati / Wikimedia Commons) 
La isla de Ellen, Loch Katrine (1871), una de las últimas y más magistrales obras de Duncanson, fue ambientada en Escocia e inspirada en La dama del lago de Sir Walter Scott . El poema tiene un significado especial para los eruditos afroamericanos del siglo XIX, dice el historiador de arte Joseph Ketner. (Instituto de Artes de Detroit / Wikimedia Commons) Se cree que Duncanson ayudó a crear las imágenes en la presentación contra la esclavitud, Ball's Splendid Mammoth Pictorial Tour of the United States . (La pintura en sí ya no existe, pero la evidencia sugiere que fue pincelada de Duncanson). Presentado en los cines de todo el país, el panorama de 600 yardas de ancho utilizó narración y efectos especiales de sonido e iluminación para retratar los horrores de la esclavitud humana desde la captura y el paso transatlántico hasta los mercados de esclavos y escapar a Canadá.
Aunque Duncanson nunca abordó abiertamente los problemas raciales en sus pinturas, en las obras aparecen mensajes sutiles. En su Vista de Cincinnati, Ohio, desde Covington, Kentucky, Duncanson contrasta a los negros que trabajan junto al río Ohio en las plantaciones de esclavos de Kentucky (mientras los blancos descansan tranquilamente en una ladera) con la prosperidad y la libertad que se cierne al otro lado del río en Ohio.
"El agua en sus pinturas a menudo [representa] el anhelo de libertad", dice Perry, "pero realmente creo que Duncanson quería alinear sus pinturas con los maestros reconocidos en los Estados Unidos y Europa".
De hecho, después de su peregrinación europea, Duncanson había declarado: "Me he decidido a pintar una gran imagen, incluso si fallo". Aunque los críticos respondieron favorablemente al primer esfuerzo de Duncanson, Time's Temple, fue en 1858. Bosque occidental que lo expuso a una comunidad abolicionista internacional y ayudó a allanar el camino para su regreso a Inglaterra.
Duncanson ejecutó su próximo trabajo en la tradición de las pinturas europeas que transmitían temas históricos, literarios u otros temas moralizantes. El resultado fue Land of the Lotus Eaters, basado en el poema de Tennyson sobre el paraíso que sedujo a los soldados de Ulises. Pero en el paisaje tropical de Duncanson, los soldados blancos descansan cómodamente a orillas de un río, mientras son atendidos por estadounidenses de piel oscura, lo que refleja las críticas contemporáneas, dice Ketner, de que el Sur se había vuelto dependiente del trabajo esclavo para mantener su nivel de vida. "Profetizó la próxima Guerra Civil larga y sangrienta", escribe Ketner, "y ofreció una perspectiva afroamericana".
Un crítico del Daily Cincinnati Gazette proclamó: "Duncanson ha disfrutado durante mucho tiempo de la envidiable reputación de ser el mejor pintor paisajista de Occidente, y su último esfuerzo no puede dejar de elevarlo aún más".
Duncanson decidió llevar su "gran foto" a Europa, a través de Canadá, dicen algunos para evitar tener que obtener un pasaporte diplomático requerido para las personas de color que viajan al extranjero. Su escala en Canadá duraría más de dos años.
Durante su estadía, Duncanson ayudó a fomentar una escuela de pintura de paisajes, influyendo en artistas canadienses como Otto Jacobi, CJ Way, y el alumno de Duncanson, Allan Edson, quien se convertiría en uno de los paisajistas formativos del país. Trabajó con la prestigiosa galería de William Notman, conocido como el "Fotógrafo de la Reina", para promover el arte y la cultura; fue anunciado como un "cultivador" de las artes en Canadá; y fue percibido como un hijo nativo. Cuando se fue a las Islas Británicas en 1865, y se detuvo en Dublín para participar en la Exposición Internacional, expuso en el pabellón canadiense.
En Londres, la esperada presentación de Duncanson de Land of the Lotus Eaters inspiró elogios generosos. "Es una gran concepción y una composición de habilidad infinita", elogió un crítico. "Esta pintura puede estar entre las más deliciosas que Art nos ha dado", agregó, "pero está forjada con la habilidad de un maestro".
Duncanson pronto se convirtió en el brindis de Gran Bretaña. Disfrutó del patrocinio de la duquesa de Sutherland, el marqués de Westminster y otros aristócratas y miembros de la realeza, incluido el rey de Suecia, que compró Lotus Eaters . Duncanson visitó a la duquesa de Argyll en su castillo en Escocia e hizo bocetos para nuevos paisajes allí y en Irlanda. Finalmente, se había dado cuenta de su sueño de volver a Europa y ganar el reconocimiento internacional.
En medio de tales elogios y patrocinios, Duncanson abandonó abruptamente Inglaterra en 1866, después de solo un año. Puede haber estado ansioso por experimentar el renacimiento de América ahora que la Guerra Civil, y la amenaza que representaba la Confederación esclavista a través de la frontera de Ohio, había terminado, pero sus razones no están claras para los historiadores del arte.
"Emocionante, enérgico, irreprimible, son palabras que aplicaría a su personalidad", dice Ketner. "Es lo que le dio el impulso para tener estas aspiraciones atrevidas, pero tal vez esa personalidad se volvió problemática".
En el apogeo de su éxito y fama a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870, Duncanson se vio afectado por lo que se conoce como demencia. Propenso a arrebatos repentinos, comportamiento errático y delirios, en 1870, se imaginó que estaba poseído por el espíritu de un artista fallecido. Los estudiosos sugieren que el humor melancólico y las aguas turbulentas de los paisajes marinos, como Sunset en la costa de Nueva Inglaterra y A Storm en la costa irlandesa, reflejaban su estado mental perturbado.
Ketner, quien consultó a los médicos sobre los síntomas descritos por los contemporáneos de Duncanson, cree que su condición fue causada por envenenamiento por plomo. "Como pintor de casas, había tratado con grandes cantidades de pintura con plomo desde la infancia", dice Ketner, "y luego estuvo expuesto a cantidades acumulativas como artista".
Si bien el curador Perry cree que el estrés de atravesar el abismo entre las sociedades blancas y negras puede haber contribuido a su deterioro mental, ella sigue sopesando varios factores. "Vivió una vida de increíble estrés como un exitoso afroamericano en un mundo dominado por los blancos", dice ella. "Pero las personas que se desempeñan al más alto nivel de habilidades artísticas también son personas de sensibilidad inusual".
A pesar de los desafíos que enfrentó, Duncanson perseveró. Abrió un nuevo estudio en Cincinnati y convirtió sus bocetos de las Tierras Altas de Escocia en obras maestras, como La isla de Ellen , Loch Katrine, una pintura inspirada en el poema de Sir Walter Scott "La dama del lago" y Pass at Leny, en el que se subordina. El sentimentalismo de los paisajes anteriores a formas más naturalistas. En 1871, recorrió América con varias obras históricas, con un precio de más de $ 15, 000 cada una.
Incluso cuando su salud falló, su pasión por su trabajo persistió. Duncanson estaba instalando una exposición en Detroit en octubre de 1872 cuando sufrió una convulsión y colapsó. Murió dos meses después; La causa de la muerte sigue siendo incierta.
Lo que está claro es que Duncanson imaginó una vida sin límites, una vida más allá del papel del esclavo o trabajador en el que los afroamericanos habían sido enviados. En cambio, se presentó como artista, impulsándose a los niveles más altos de la sociedad, y forjó un lugar en la historia como uno de los pintores de paisajes más grandes del siglo XIX.
"Duncanson fue un fenómeno", concluye Perry. “Tomó decisiones, fue valiente y alcanzó un estatus de prestigio sin precedentes en los Estados Unidos. Eso requirió fuerza y una calidad pionera que encuentro inspiradora ”.
