A medida que el siglo tumultuoso estaba llegando a su fin, el graduado conservador de Yale desafió las ideas del vicepresidente en funciones sobre el calentamiento global. El vicepresidente, un sureño cerebral, estaba planeando su propia carrera para la presidencia, y el ardiente nativo de Connecticut estaba ansioso por denunciar al partido de la oposición.
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La fecha era 1799, no 1999, y las voces opuestas en el primer gran debate de Estados Unidos sobre el vínculo entre la actividad humana y las lecturas de aumento de temperatura no fueron Al Gore y George W. Bush, sino Thomas Jefferson y Noah Webster.
Como caballero agricultor en Virginia, Jefferson siempre había estado obsesionado con el clima; de hecho, el 1 de julio de 1776, justo cuando estaba terminando su trabajo sobre la Declaración de Independencia, comenzó a llevar un diario de temperatura. Jefferson tomaría dos lecturas al día durante los próximos 50 años. También calcularía los números de todas formas, calculando varios promedios, como la temperatura media, cada mes y cada año.
En su libro de 1787, Notas sobre el estado de Virginia, Jefferson se lanzó a una discusión sobre el clima de su estado natal y de América en general. Cerca del final de un breve capítulo sobre las corrientes de viento, la lluvia y la temperatura, presentó una serie de conclusiones tentativas: "Un cambio en nuestro clima ... está teniendo lugar de manera muy sensata" Tanto los calores como los resfriados se vuelven mucho más moderados en la memoria de la mediana edad. Las nieves son menos frecuentes y menos profundas ... Los ancianos me informan que la tierra solía estar cubierta de nieve unos tres meses cada año. Los ríos, que rara vez no se congelaron en el transcurso del invierno, casi nunca lo hacen ahora ”. Preocupado por los efectos destructivos de esta tendencia al calentamiento, Jefferson notó cómo" una desafortunada fluctuación entre el calor y el frío "en la primavera ha sido "muy fatal para las frutas".
Jefferson estaba afirmando la antigua sabiduría convencional del día. Durante más de dos milenios, la gente se había lamentado de que la deforestación había provocado un aumento de las temperaturas. Una gran cantidad de escritores prominentes, desde los grandes naturalistas antiguos Theophrastus y Plinio el Viejo hasta los pesos pesados de la Ilustración como el conde de Buffon y David Hume, habían aludido a la tendencia al calentamiento de Europa.
Una autoridad contemporánea, Samuel Williams, autor de una obra maestra de 1794, La historia natural y civil de Vermont, había estudiado lecturas de temperatura en varios puntos en el siglo XVIII desde su estado natal y media docena de otros lugares en América del Norte, incluido el sur Carolina, Maryland y Quebec. Citando estos datos empíricos, Williams afirmó que la nivelación de los árboles y la limpieza de las tierras habían hecho que la tierra se volviera más cálida y seca. "El cambio [climático] ... en lugar de ser tan lento y gradual, como para ser una cuestión de duda", argumentó, "es tan rápido y constante, que es objeto de observación y experiencia común. Se ha observado en todas partes de los Estados Unidos; pero, sobre todo, es sensible y aparente en un nuevo país, que de repente está cambiando de un estado de vastas tierras silvestres sin cultivar, a la de numerosos asentamientos ".
En su libro de 1787, Notas sobre el estado de Virginia, Thomas Jefferson se lanzó a una discusión sobre el clima de su país y de América en general. (Colección Granger, Nueva York) 
Preocupado por los efectos destructivos de una tendencia al calentamiento descrita en su libro, Jefferson señaló que "una desafortunada fluctuación entre el calor y el frío" en la primavera ha sido "muy fatal para las frutas". (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster cuestionó la "opinión popular de que la temperatura de la temporada de invierno, en las latitudes del norte, ha sufrido un cambio material" en un discurso. Webster se centró en los números y en la falta de datos duros de sus oponentes sobre el tema del calentamiento global. (Colección Granger, Nueva York) Esta opinión se había pronunciado durante tanto tiempo que fue ampliamente aceptada como un hecho, hasta Webster. Hoy Webster es mejor conocido como el autor del American Dictionary of the English Language (1828), pero su "gran libro" fue en realidad su proyecto de jubilación. Fue un periodista pionero que editó American Minerva, el primer periódico diario de la ciudad de Nueva York en la década de 1790, e intervino en los principales temas de política pública de la época, elaborando ensayos en nombre de la Constitución, un tratado de 700 páginas sobre epidemias. y una condena de la esclavitud. También serviría en la legislatura estatal de Connecticut y Massachusetts. Webster disputó la "opinión popular de que la temperatura de la temporada de invierno, en las latitudes del norte, ha sufrido un cambio material" en un discurso ante la recién establecida Academia de Artes y Ciencias de Connecticut en 1799. Varios años más tarde, Webster pronunció un segundo discurso sobre El tema. Los dos discursos se publicaron juntos en 1810 bajo el título "Sobre el supuesto cambio de la temperatura del invierno".
Con el termómetro como un invento relativamente reciente (el inventor polaco Daniel Fahrenheit no desarrolló su escala homónima hasta 1724), las conclusiones sobre los patrones climáticos antes de mediados del siglo XVIII se basaron principalmente en anécdotas. En los primeros dos tercios de su discurso de 1799, Webster atacó a Williams, un pastor que ayudó a fundar la Universidad de Vermont, por sus interpretaciones defectuosas de textos literarios como la Biblia y la georgiana de Virgilio . Desafiando la suposición de Williams, derivada de su examen minucioso del Libro de Job, de que los inviernos en Palestina ya no eran tan fríos como solían ser, Webster declaró: "Estoy realmente sorprendido de observar sobre qué base tan leve, divina y el filósofo ha erigido esta teoría ". Pero Webster, aunque reconoció que la Biblia puede no haber sido" una serie de hechos ", trató de hacer girar las imágenes del clima en textos antiguos a su manera. Citando pasajes de Horace y Plinio, Webster afirmó que "entonces tenemos los datos para determinar el clima antiguo de Italia con gran precisión".
Para resolver el debate científico, Webster ofreció más que una exégesis literaria. Al examinar "el frío de los inviernos estadounidenses", Webster se centró en los números y en la falta de datos duros de sus oponentes (Jeffersons registró sus propias lecturas de temperatura en un diario privado). "Señor. Jefferson ", dijo Webster, " parece no tener autoridad para sus opiniones, sino las observaciones de personas mayores y de mediana edad ". Webster guardó la mayor parte de sus municiones para Williams, quien había escrito el informe más extenso, repleto de una serie de temperaturas lecturas La afirmación central de Williams de que la temperatura de Estados Unidos había aumentado 10 o 12 grados en el siglo y medio anterior, afirmó Webster, simplemente no tiene ningún sentido. "La temperatura media de Vermont", escribe, "ahora es de 43 grados ... Si suponemos que el invierno solo ha cambiado, y deducimos la mitad de la supuesta disminución, aún así el resultado nos prohíbe creer la hipótesis. Si suponemos que el calor del verano ha disminuido en la misma proporción ... los veranos debieron de ser intolerables; Ningún animal podría haber subsistido bajo diez grados de calor más allá de nuestra temperatura actual de verano. En cualquier lado que volvamos la vista, nos encontramos con dificultades insuperables ”.
El famoso científico corta el ruido del calentamiento global y expone los hechosWebster concluyó rechazando la cruda teoría del calentamiento de Jefferson y Williams a favor de una representación más sutil de los datos. Reconoció que la conversión de bosques a campos ha llevado a algunos cambios microclimáticos, a saber, más viento y más variación en las condiciones invernales. Pero si bien la nieve no permanece en el suelo por tanto tiempo, eso no significa necesariamente que el país en su conjunto reciba menos nevadas cada invierno: “Tenemos, en los distritos cultivados, nieve profunda hoy y ninguna mañana; pero la misma cantidad de nieve que cae en el bosque, permanece allí hasta la primavera ... Esto explicará todas las apariencias de las estaciones sin recurrir a la hipótesis no filosófica de un aumento general del calor ".
Las palabras de Webster esencialmente terminaron la controversia. Si bien Jefferson continuó compilando y analizando los datos de temperatura después de su retiro de la presidencia, nunca más volvió a defender el calentamiento global. Tampoco Williams, quien murió unos años después de la publicación del artículo de Webster. La posición de Webster se consideraba impecable. En 1850, el aclamado naturalista alemán Alexander von Humboldt declaró que "las declaraciones frecuentemente adelantadas, aunque no respaldadas por mediciones, que ... la destrucción de muchos bosques en ambos lados del Alleghenys ha hecho que el clima sea más equitativo ... ahora generalmente está desacreditado".
Y allí el asunto descansó hasta la segunda mitad del siglo XX, cuando los científicos comenzaron a comprender el impacto de los gases de efecto invernadero en el medio ambiente. El segundo gran debate sobre el calentamiento global plantea un conjunto diferente de preguntas científicas de las planteadas a fines del siglo XVIII, y esta vez la ciencia respalda claramente la idea de que la actividad humana (incluida la tala y la quema de bosques) puede aumentar las temperaturas. Pero son los documentos de Webster, con su cuidadoso análisis de los datos, los que han resistido la prueba del tiempo. Kenneth Thompson, un científico ambiental moderno de la Universidad de California en Davis, elogia "la fuerza y la erudición" de los argumentos de Webster y califica su contribución a la climatología como "un tour de force".
Joshua Kendall es el autor de El padre fundador olvidado: la obsesión de Noah Webster y la creación de una cultura estadounidense (Putnam, 2011).
