En 2006, cuando la República Popular de China comenzó el servicio ferroviario desde Beijing a la capital tibetana de Lhasa, una ruta de 2.525 millas que se elevaba a un paso de Tanggula de 16.640 pies, personas como yo se pusieron en fila. Aunque los críticos lo han visto como otro medio para que China despoje las riquezas culturales y minerales del Tíbet, estaba estudiando mandarín en Beijing y no podía dejar pasar la oportunidad de tomar el viaje en tren de su vida. Pensé en esperar porque escuché que había planes para una versión de lujo del tren, administrada por Kempinski Hotels, con suites con baño privado, elegantes vagones comedor y salones con ventanas.
Luego llegaron las vacaciones de primavera y no pude esperar más. Volé a Lhasa y obtuve un boleto de tren de regreso a Beijing en una litera suave de cuatro literas; había prensado sábanas de algodón, almohadas, edredones, monitores de televisión con auriculares y bombonas de oxígeno para víctimas del mal de altura. Todo bastante agradable al principio. Pero es un viaje de 40 horas, por lo que las condiciones se deterioraron en el camino (especialmente en los baños). A la hora de la comida, los pasajeros ingresaron en el vagón comedor por comida poco apetitosa o compraron fideos en la plataforma durante breves paradas.
Hubiera sido miserable, pero cada vez que me encontraba deseando una taza de café o un baño caliente, todo lo que tenía que hacer para levantar el ánimo era presionar la nariz contra la ventana. El primer día cruzamos la meseta tibetana, que se parece a Utah con Alaska en la cima. Pasaron innumerables rangos de picos nevados; los aldeanos vestidos de pieles miraban los cruces de ferrocarril y los yaks salían corriendo de las vías. El gobierno chino gastó millones para cruzar la meseta por ferrocarril, canalizando nitrógeno líquido a través de las vías para evitar que se pandeen durante un deshielo y construyendo pasos subterráneos para la vida silvestre.
Me quedé dormido después de una parada de 30 minutos en el solitario pueblo minero de Golmud, luego desperté a la mañana siguiente en el corazón del Reino Medio, decorado con sol y flores de cerezo. Recuerdo haber pasado por Xi'an, hogar de los guerreros de terracota, antes de pasar la segunda noche, seguido de un despertar a la mañana siguiente en la estación oeste de Beijing.
En retrospectiva, me alegro de haber hecho el viaje cuando lo hice porque el tren de 5 estrellas Beijing-Lhasa está en lo que parece ser una retención permanente. El cincuenta por ciento de la compañía electrónica china Huawei, todavía se promociona. Pero Kempinski se ha retirado y el sistema ferroviario chino quizás demasiado rápido y furioso ha sufrido reveses: a saber, un accidente en julio pasado en una nueva línea de alta velocidad en el este de China que mató a 43 personas y el encarcelamiento del ferrocarril de la nación ministro, sospechoso de injerto.
Así que no espere servicios en el ferrocarril que cruza el Reino Medio hasta la Meseta Tibetana. Cuestiona tu alma sobre la corrección política de tomar un tren de la RPC para combatir al Tíbet. Y luego, si me preguntas, vete.
