Los científicos rara vez son héroes en el universo ficticio. De hecho, la mayoría de las veces son villanos o antihéroes al borde de la locura. Tomemos al Doctor Frankenstein, por ejemplo, del clásico de 1818 de Mary Shelley, o el Dr. Jekyll de Robert Louis Stevenson, o incluso Doc Octopus, de la fama del cómic de Marvel.
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El fotógrafo Robert Shults quiere volver loco al tropo científico loco con una serie de fotografías que muestran a los físicos cotidianos como los chicos y chicas que salvan el día. Su historia comienza en la Universidad de Texas en Austin en 2008. Shults estaba enseñando un taller de fotografía en ese momento, y se encontró con un amigo de un amigo que trabajaba en un laboratorio del campus llamado Centro para la Ciencia de la Densidad de Alta Energía. El laboratorio financiado con fondos federales en las entrañas del edificio de física está revestido de plomo, concreto y acero y alberga un láser de petavatios, que puede producir, por una fracción de segundo, más energía que toda la red eléctrica de los EE. UU.
Un láser petawatt funciona con los mismos principios básicos que los láseres que se encuentran en las impresoras domésticas o los punteros láser: amplifica un haz de luz. Comenzando con un pulso de luz muy débil (una milmillonésima parte de un julio), el láser amplifica esto cien mil millones de veces a aproximadamente 200 julios, equivalente a una bombilla normal que funciona unos segundos. Excepto que empaquetan esa energía en una décima de billonésima de segundo para crear una de las luces más brillantes del universo.
Los científicos pueden usar el haz para acelerar las partículas, algo que hacen, por ejemplo, para hacer protones de alta energía para su uso en terapias contra el cáncer o para crear neutrones que, cuando pasan a través de los materiales, pueden determinar si están corroídos. Pero, quizás los experimentos más alucinantes realizados en el laboratorio de la Universidad de Texas involucran modelos astrofísicos. La luz que produce el láser es comparable a entornos realmente intensos en el universo, como el centro de una estrella o el área cercana a un agujero negro.
"Puede tomar este pulso de luz muy intenso y luego golpear algo y crear un estado de materia muy extremo", dice Todd Ditmire, quien dirige el laboratorio. "Es como traer una estrella a la Tierra".
Cuando era niño, Shults observaba los despegues de la NASA y amaba los mundos de ciencia ficción de Star Wars y Star Trek . "Literalmente, desde que era niño, no recuerdo un momento en que no estuviese completamente fascinado con la exploración del espacio exterior", dice.
Quizás por esta razón, Shults siempre ha estado intrigado por la física. Los fotógrafos y físicos, en realidad, recurren a las mismas herramientas básicas: luz, espacio y óptica. Cuando vio el láser en acción, supo que tenía que ser el tema de su próximo proyecto de fotografía. "No podemos volar al centro del espacio para ver estas cosas, pero pueden usar la luz para traerlo aquí", dice Shults. "Eso para mí es lo más fascinante que he visto en mi vida".
Durante nueve meses, Shults siguió a los científicos que trabajaban con el láser. En ese momento, la instalación acababa de abrir, gran parte de lo que estaban haciendo involucraba instrumentos de ajuste. Debido a que el trabajo de laboratorio generalmente no es un excelente disparo de acción, Shults pasó muchos de sus días observando a los científicos caminar de un extremo al otro del láser haciendo pequeños ajustes a los instrumentos ópticos. El fotógrafo quería transmitir la naturaleza vital de estas acciones mundanas.
"Mi trabajo es transmitir al espectador cómo se siente estar en la instalación e interactuar con este dispositivo", dice Shults. "Y ciertamente se siente mucho más grandioso y dramático de lo que probablemente parece".
Usando una cámara de telémetro analógico, grabó una película en blanco y negro de alto contraste (1600 ASA) para dar a sus fotografías una apariencia de grano fino. Crear este drama visual fue en parte efecto y en parte necesidad. "No es un lugar normal para tomar fotografías", dice Shults. Un disparo directo de luz láser puede freír los sensores de luz en una cámara digital. Aunque la luz láser puede hacer un agujero en la película, con la película Shults podría simplemente haga clic para pasar al siguiente fotograma de la película, en lugar de tener que reemplazar una cámara digital completa en caso de que accidentalmente tome una foto directa del rayo.
Casualmente, la sala de láser en sí tuvo que estar envuelta en la oscuridad para ver el haz a través de instrumentos infrarrojos, y los destellos de luz láser en este ambiente oscuro solo jugaron el drama. La luz se convierte en un personaje en el laboratorio, como lo dice Ditmire, rebotando tanto en el equipo como en los científicos que lo manipulan. Y, fue este efecto de iluminación que Shults estaba tratando de capturar.
Las imágenes resultantes evocan las películas de ciencia ficción de su infancia, con una especie de misterio de cine negro. Típicamente presentados sin subtítulos, invitan al espectador a imaginar una historia que impulse las imágenes de los científicos convertidos en superhéroes. Shults llama a la serie "La luz superlativa", tanto en referencia a la alta calidad del láser como a un ensayo teológico de la filósofa Catherine Pickstock. Pickstock usa la frase para describir la creatividad continua de una figura de deidad.
Shults quería retratar, en cierto sentido, la intersección de los hechos y la ficción. En un nivel, las fotografías documentan la realidad de los científicos que trabajan en un laboratorio, pero debido a la forma en que están construidas, también capturan la naturaleza fantástica de los experimentos de los científicos. Shults juega con la idea de que, aunque consideramos que la fotografía es un medio verdadero de transmitir la realidad, las fotografías también pueden ser un medio diseñado deliberadamente, perfecto para dar a las imágenes un sentido de fantasía.
Este mes, Shults recaudó $ 23, 841 en una campaña de Kickstarter para ayudar a financiar la publicación de un libro, que será lanzado este otoño por Daylight Books, una editorial de arte y fotografía sin fines de lucro. En lugar del ensayo de crítica de arte tradicional, a veces sofocante que precede a la mayoría de los libros de fotos, ha reclutado a Ditmire para escribir una explicación de la ciencia realizada en el laboratorio de la Universidad de Texas. El libro también incluirá una historia para acompañar las imágenes, escrita por Rudy Rucker, un matemático y autor.
El editor planea unir el libro usando la encuadernación de los viejos libros de ciencia ficción dos en uno, donde los lectores pueden leer una novela de adelante hacia atrás, y luego voltear el libro y leer una historia diferente. frente. Cada lector puede tener una experiencia diferente, ya sea que comience a leer el texto científico de Ditmire o la historia de ciencia ficción de Rucker. Shults espera que este formato lúdico "aumente la ficción y la no ficción de todo, la ciencia y el arte, la imaginación y la disciplina".
