¿Cómo llegaron a ser tan grandes los dinosaurios saurópodos gigantes, los sacudidores de la tierra de cuello largo como Apatosaurus y Brachiosaurus ? Esa ha sido una de las preguntas más irritantes en toda la paleobiología. Estos dinosaurios fueron los animales más grandes que caminaron sobre la superficie de la tierra. Algunos de los más grandes, como Argentinosaurus y Supersaurus, se habrían extendido más de 100 pies desde el frente de sus hocicos hasta la punta de sus colas. No había nada como ellos antes de que evolucionaran, ni ha habido desde entonces.
Los saurópodos eran un grupo muy diverso de dinosaurios. El Nigersaurus relativamente pequeño tenía una cabeza con forma de aspiradora Hoover, mientras que Amargasaurus tenía dos velas en el cuello. Sin embargo, a pesar de estas diferentes adaptaciones, el plan básico del cuerpo del saurópodo consistía en una cabeza pequeña sostenida por un cuello largo, un cuerpo pesado sostenido por patas en forma de columna y una cola larga. Parafraseando al comediante John Cleese, "los saurópodos eran delgados en un extremo, mucho, mucho más gruesos en el medio y luego delgados en el otro extremo".
Los saurópodos tenían que ser "delgados en la parte delantera". Si tuvieran cabezas grandes, ¡probablemente no habrían podido levantarlos en absoluto! Para ilustrar por qué, saque el brazo frente a usted (después de asegurarse de que no va a golpear accidentalmente a nadie, por supuesto) y manténgalo allí por un momento. Hacerlo es bastante fácil, pero ahora toma algo pesado en tu mano y vuelve a hacerlo. Puedes sentir la tensión en tu brazo mientras intentas sostener ese peso extra, y debes tener cuidado al mover el brazo, ya que el objeto pesado hace que sea más difícil de controlar. Lo mismo era cierto para las cabezas y cuellos de los saurópodos. Si tener un cuello largo era evolutivamente adaptativo, las cabezas tenían que permanecer pequeñas.
Pero, ¿cómo podrían animales tan grandes haber comido suficiente comida para mantenerse con cabezas tan pequeñas? Sabemos que lo hicieron (de lo contrario no habrían existido en primer lugar), pero ¿cómo? Primero, se debe tener en cuenta una regla general del tamaño corporal y la nutrición. Cuanto más grande es un animal, menos alimento necesita en relación con su tamaño corporal. Un ratón, por ejemplo, come mucho menos en términos absolutos que usted o yo, pero necesita más alimento en relación con su tamaño corporal para alimentar su cuerpo. Esta misma tendencia habría sido cierta para los dinosaurios saurópodos al igual que para los animales vivos.
Según una nueva comunicación breve en la revista Science, los dientes de los saurópodos proporcionan una pista importante sobre cómo digirieron su comida. P. Martin Sander y Marcus Clauss escriben que los saurópodos no mastican su comida, y esto puede haber sido una clave para vivir en grande.
Casi todos pueden recordar un momento en que sus madres les advirtieron que tomaran "bocados sensibles" en la mesa y se aseguraran de masticar bien. Consejos sabios, pero tomó mucho tiempo masticar adecuadamente toda esa comida.
Nuestra especie, por supuesto, tiene el armamento dental para comer casi cualquier cosa, pero los saurópodos no. Muchos tenían dientes como clavijas o lápices que solo se encontraban en la parte frontal de la mandíbula. Otros dinosaurios herbívoros, como los dinosaurios con cuernos y los hadrosaurios, tenían fila tras fila de dientes para moler los alimentos en una masa pulposa antes de tragarlos, pero los saurópodos no tenían tal equipo.
En cambio, los saurópodos probablemente se tragaron su comida rápidamente y dejaron que el resto de su sistema digestivo hiciera el trabajo. Las piedras alisadas que se encuentran en asociación con esqueletos de saurópodos sugieren que se tragaron piedras (ya sea intencionalmente o mientras se alimentaban), que actuaron como dientes sustitutos en su sistema digestivo, moliendo la comida que tragaron. Los parientes vivos más cercanos de dinosaurios, pájaros y cocodrilos, también tragan piedras, y estos se llaman "gastrolitos".
Del mismo modo, aunque los estómagos de estos dinosaurios no se han conservado, es probable que tuvieran adaptaciones especiales similares a las que se observan en animales como las vacas hoy en día, donde los alimentos pasan por varias cámaras digestivas para extraer la máxima cantidad de nutrición. Todo esto permitiría a los saurópodos masticar la vegetación y pasar a las siguientes plantas tan pronto como se trague la comida, en lugar de masticar cada bocado.
El tamaño grande habría presentado a los saurópodos con otros problemas, como cómo perder el exceso de calor corporal y llevar aire fresco a los pulmones para la absorción de oxígeno. Los autores del artículo de Science señalan que una solución a estos problemas puede haber sido una serie de sacos aéreos que los saurópodos tenían en sus cuerpos (particularmente sus vértebras), una característica compartida con los dinosaurios terópodos como el recientemente anunciado Aerosteon y las aves. Estos sacos de aire surgieron de los pulmones y del hueso infiltrado, lo que hizo que el esqueleto fuera más liviano mientras lo mantenía fuerte. Además de la ventaja estructural, también pueden haber ayudado a los saurópodos a regular su temperatura corporal y respirar de manera más eficiente.
