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Kepler-16b, el exoplaneta que orbita dos estrellas diferentes. Imagen vía Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Los exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas a nuestro propio Sol, solían ser material de ciencia ficción. Luego, en 1992, los astrónomos descubrieron uno por primera vez. Ahora, se han detectado al menos 777 exoplanetas diferentes que orbitan alrededor de 623 estrellas diferentes, y los científicos proyectan que pueden existir hasta 160 mil millones de exoplanetas solo en la Vía Láctea.
Los investigadores continúan detectando estos exoplanetas a un ritmo rápido: desde su lanzamiento en 2009, el telescopio espacial Kepler de la NASA ya nos ha ayudado a encontrar 74 planetas confirmados e identificar otros 2, 321 candidatos potenciales, y hasta ahora hemos descubierto algunos realmente fascinantes. Aquí hay un resumen de algunos de los más interesantes e inusuales:
1. GJ1214b, descubierto el año pasado, parecía un exoplaneta típico para los astrónomos a primera vista. Pero cuando intentaron calcular la densidad del planeta de gran tamaño, con un diámetro aproximadamente 2, 7 veces mayor que el de la Tierra, se dieron cuenta de que era demasiado ligero para estar formado por rocas: el planeta tenía que albergar una cantidad notable de agua. El "agua" en este mundo acuático, a solo 40 años luz de distancia, no está presente en forma líquida, sino más bien como vapor o un hielo exótico a alta temperatura que ocurre solo a presiones extremadamente altas.
2. Kepler-16b es lo más cercano que hemos encontrado al planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine en Star Wars: orbita no una estrella, sino dos. Descubierto el año pasado, el planeta está relativamente cerca de nosotros, a solo 200 años luz de distancia, y es un gigante gaseoso, similar a Saturno en tamaño y masa. La vida en Kepler 16b, si existiera, sería realmente extraña: todos los días incluirían dos amaneceres y dos puestas de sol.
Una imagen infrarroja de 2M1207b (la bola roja en la parte inferior izquierda), el primer exoplaneta visto directamente. Foto vía el Observatorio Europeo Austral (ESO)
3. 2M1207b es genial por una razón sorprendentemente obvia: en realidad podemos verlo. Si bien la gran mayoría de los exoplanetas se detectan indirectamente, por el leve oscurecimiento de su estrella, que vemos cuando el planeta se cruza frente a él, este exoplaneta es enorme y lo suficientemente cerca como para que podamos obtener imágenes directamente con luz infrarroja. 2M1207b también tiene una historia de creación fascinante: a diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, que se formaron a partir de un disco de material sobrante de la formación del Sol, 2M1207b parece haberse formado a partir del colapso gravitacional de una nebulosa gigante separada en algún momento en el pasado distante.
4. WASP-12b no estará con nosotros por mucho tiempo. El exoplaneta más caliente jamás descubierto (a aproximadamente 4, 000 grados Fahrenheit) orbita tan cerca de su estrella que literalmente está siendo consumido por el calor y la fuerza de la gravedad. Desde que se descubrió el planeta en 2008, los científicos han detectado que su estrella lo está empujando gradualmente a una forma de fútbol oblonga; ahora estiman que le quedan unos 10 millones de años de vida. Además, el planeta es el primero descubierto que alberga cantidades significativas de carbono, el componente esencial para la vida tal como la conocemos.
5. Kepler-20e y Kepler-20f son extremadamente intrigantes por una razón particular: el par de planetas, parte del mismo sistema estelar, parecen tener aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra. Aunque están demasiado cerca de su estrella para ser capaces de soportar la vida (sus temperaturas promedio son de 1, 400 y 800 grados Fahrenheit, respectivamente), los planetas pueden haber migrado hacia adentro con el tiempo, lo que indica que podrían haber sido hogar de vida extraterrestre en algún momento. hace. Llegar al sistema Kepler con el transbordador espacial llevaría unos 36 millones de años, pero si de alguna manera hiciéramos el viaje, podría haber algunos fósiles bastante interesantes para encontrar.
