En el Monterey Bay Aquarium, las medusas son las favoritas de los fanáticos, siempre y cuando los nadadores picantes estén detrás del vidrio. Algo sobre el pulso uniforme de las delicadas criaturas en forma de campana tiene un efecto calmante sobre los visitantes. Algunos incluso dicen que sus frecuencias cardíacas disminuyen cuando miran las jaleas.
Es esta cualidad que induce el trance lo que ayudó a inspirar la nueva exposición de Jimi Hendrix al estilo de los años 60 del acuario: "The Jellies Experience". El espectáculo, abierto hasta septiembre de 2014, es el último capítulo en la historia del acuario de cultivo y exhibición de medusas. . En 1985, la instalación de Monterey se convirtió en pionera en la exhibición de medusas cuando exhibió gelatinas lunares por primera vez. Siete años más tarde, el acuario organizó "Planet of the Jellies", su primera exposición de jaleas. Una galería permanente de gelatinas se abrió en 1996, como parte del ala del Mar Abierto, y en 2002, el acuario fue anfitrión de "Jellies: Living Art", otro espectáculo temporal. Pero "The Jellies Experience", dice Raúl Nava, desarrollador de exposiciones y escritor en el acuario, es, con mucho, el más interactivo.
Nava recientemente me dio un recorrido. Caminamos por las seis salas de la exhibición, cada una centrada en un aspecto diferente de las medusas: su movimiento, estructura corporal, capacidades de picadura, diversidad, posibles auges de población y bioluminiscencia. Los elementos prácticos en el camino dan una idea de lo que es ser una gelatina. Presione hacia abajo una de las tres columnas de la altura de la cintura en una habitación, por ejemplo, y podrá controlar la imagen de una gelatina pulsando en una pantalla. Párese frente a una cámara montada en la pared en otra galería y vea una imagen caleidoscópica de usted mismo que imita la simetría radial de una medusa. Dibuje una medusa digital en una pantalla táctil y libérela en un océano virtual, junto con las creaciones de otros visitantes. Y camine a través de una habitación con espejo con tres tanques cilíndricos de jaleas vivas para experimentar la ilusión de estar en un enjambre de medusas.
Sin embargo, las características interactivas no eclipsan las 16 especies de jaleas vivas que se muestran. El diseñador de exposiciones Koen Liem ideó el ambiente psicodélico del espectáculo, pero como él dice, "los animales son las verdaderas estrellas". Desde ortigas marinas japonesas hasta gelatinas al revés, gelatinas de flores y gelatinas, las criaturas, algunos criados en el acuario y otros recogidos, son fascinantes. Me encontré estudiándolos y sus intrincados detalles: tentáculos ondulados, colores fluorescentes, rayas y manchas.
Las ortigas de mar japonesas, Chrysaora pacifica, aparecen en "The Jellies Experience". (Imagen cortesía de Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Aquí hay 14 datos divertidos sobre las jaleas:
1) Un grupo de peces se llama escuela. Una reunión de delfines es una manada. Varias nutrias componen un jugueteo. Y un conjunto de jaleas es un enjambre o, mejor aún, un golpe.
2) "Enjambre" y "floración" no deben usarse indistintamente cuando se habla de jaleas. Un enjambre se refiere a las jaleas que se acumulan en un área como resultado de fuertes vientos o corrientes, mientras que una floración es una densa nube de jaleas causada por un pico real en la reproducción.
3) Las jaleas son 95 por ciento de agua.
4) El músico Frank Zappa es el homónimo de una especie de gelatina, Phialella zappai . (Para una explicación, vea la historia de la escritora del Smithsonian Abigail Tucker, "Extreme Jellyfish").
5) Aunque las gelatinas son de cuerpo blando y carecen de un esqueleto, lo que hace que los fósiles sean raros, existe evidencia de que las medusas son anteriores a los dinosaurios en unos 400 millones de años.
6) Un momento histórico para las medusas llegó en mayo de 1991, cuando 2.478 pólipos de gelatina lunar y bebés fueron lanzados al espacio a bordo del transbordador Columbia . La bióloga Dorothy Spangenberg, de la Escuela de Medicina del Este de Virginia, quería saber cómo la ingravidez afectó el desarrollo de las jaleas juveniles. Supervisó la pérdida de calcio en las jaleas, lo que por extensión podría ampliar la comprensión de los científicos sobre la pérdida de calcio en el espacio de los humanos.
7) Algunas medusas, como las jaleas de grasa, un manjar en algunas partes de Asia, son comestibles. Un ex colega escribió sobre su aventura culinaria degustando medusas en el barrio chino de Washington DC.
8) La mayoría de las medusas viven desde unas pocas horas hasta unos pocos meses. Pero una especie de gelatina llamada Turritopsis nutricula puede ser inmortal. Según los informes, la gelatina puede reproducir su ciclo de vida a la inversa, transformándose de una medusa adulta a un pólipo inmaduro.
9) Se sabe que las jaleas comen otras jaleas.
10) Las criaturas carecen no solo de huesos, sino también de cabezas, corazones y cerebros.
11) Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey suponen que las jaleas cruzadas ( Mitrocoma celularia ), comunes a la Bahía de Monterey en la primavera y el verano, pueden "oler" a las presas a través de químicos en el agua.
12) Un estudio reciente encontró que cuatro de los 24 ojos de la medusa de caja Tripedalia cystophora siempre apuntan hacia arriba. La medusa busca ramas de los árboles a través de la superficie del agua. De esta manera, puede nadar hacia los manglares donde se alimenta.
13) La GFP, una proteína verde fluorescente que se encuentra en las jaleas de cristal, tiene importantes aplicaciones médicas. Los científicos de Mayo Clinic insertaron recientemente una versión de GFP y un gen de un macaco rhesus que se sabe que bloquea un virus que causa el SIDA felino en los huevos no fertilizados de un gato. Cuando nacieron los gatitos, brillaron en verde con luz ultravioleta, lo que indica que el gen se transfirió con éxito. El biólogo Osamu Shimomura ganó el Premio Nobel de Química en 2008 por descubrir la GFP.
14) Las medusas pueden picar incluso cuando están muertas. En 2010, unos 150 nadadores en el Parque Estatal Wallis Sands en New Hampshire fueron picados por la carcasa flotante de 40 libras de una medusa melena de león.
