Las plumas más extravagantes de la naturaleza estaban destinadas a atraer a otras aves. Pero las plumas llamativas también tienen la desafortunada tendencia de atraer a los humanos. A finales de 1800, las mujeres estadounidenses y europeas amaban a los pájaros hasta la muerte a través de la moda. Las plumas se volvieron tan deseables en los sombreros de las mujeres que poblaciones enteras de aves estaban siendo expulsadas.
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Un sombrero de plumas de avestruz en la colección del Smithsonian es un ejemplo típico de la moda que exigía la cosecha masiva de aves. Este año, Estados Unidos y Canadá celebran el centenario del Tratado sobre Aves Migratorias, que exigió que esos sombreros pasen de moda. Estados Unidos y Gran Bretaña (en nombre de Canadá) firmaron el histórico tratado internacional el 16 de agosto de 1916.
Las aves son importantes no solo por los servicios ecosistémicos que brindan, sino también por su función como indicadores ambientales. Si queremos comprender los complejos desafíos que enfrentamos hoy —enfermedades zoonóticas, cambio climático— “necesitamos mirar a nuestros colegas emplumados en el cielo”, dice David Skorton, secretario de la Institución Smithsonian, quien se dirigió a la sexta Ornitología norteamericana anual. Conferencia que tendrá lugar en Washington, DC esta semana.
A principios de siglo, pájaros como la garceta nevada y la gran garza azul estaban siendo asesinados por miles por sus plumas. Las avestruces fueron relativamente afortunadas: los empresarios pronto se enteraron de que podían criarse para obtener mayores ganancias que cazarlas.
Algunas aves también fueron atacadas por su carne. Cualquier restaurante respetable en el este de los EE. UU. Ofreció pato salvaje en el menú. Otras aves acuáticas obtuvieron precios más bajos en mercados y restaurantes. Las escopetas ordinarias no eran suficientes para la matanza de patos y gansos, que tuvo lugar en una escala similar a la pesca comercial moderna. Muchos cazadores de mercado usaban pistolas de batea, que eran esencialmente pequeños cañones montados en botes que eran capaces de sacar bandadas enteras a la vez.
Dos grupos de personas estaban particularmente horrorizados por lo que estaba sucediendo: amantes de las aves y cazadores tradicionales.
En 1887, Teddy Roosevelt organizó The Boone and Crockett Club, que era (y sigue siendo) una organización de cazadores deportivos que buscaban proteger la vida silvestre y los lugares salvajes. Fue la primera organización creada para la acción ciudadana hacia la política de conservación. Los primeros éxitos incluyeron el cabildeo para la creación de bosques nacionales y la aprobación de la Ley de Protección de Yellowstone.
El modelo de Boone y Crockett ayudó a inspirar la creación de otras organizaciones ambientales, incluido el Sierra Club y la Sociedad Audubon.
En 1896, dos damas de la crema de la sociedad de Boston decidieron hacer algo con respecto a las plumas en sombreros que se les comercializaban. Harriet Hemenway y Mina Hall organizaron una serie de tés por la tarde en los que imploraron a otras mujeres acomodadas que dejaran de usar sombreros de plumas. Sus fiestas de té se convirtieron en la formación de la Sociedad Audubon.
La incipiente Sociedad Audubon y Boone y Crockett se encontraron cooperando en 1900, ya que ambos presionaron para que se aprobara la Ley Lacey, que estableció sanciones federales por transportar animales vivos o muertos a través de las fronteras estatales si hubieran sido asesinados o tomados en violación del estado o las leyes federales. La Ley Lacey fue una de una serie de leyes federales que ayudaron a proteger a las aves de ser exterminadas, pero aún así no fue suficiente.
Cualquier observador de aves entiende que las aves no conocen fronteras. Migran a través de las líneas estatales y nacionales cada año, por lo que proteger a las aves amenazadas en un lado de su migración no fue suficiente. Se necesitaba un tratado internacional para garantizar la cooperación entre las naciones para la protección de la vida silvestre. El resultado fue el Tratado de Aves Migratorias, que sigue siendo una piedra angular de la conservación de América del Norte y una plantilla para la futura cooperación en todo el mundo.
De conformidad con la Ley del Tratado de Aves Migratorias, todas las aves en los Estados Unidos que migran a través de las fronteras estatales o internacionales están reguladas por el gobierno federal. Las aves no migratorias, como los pavos salvajes, no están cubiertas por la Ley.
En la era actual de interconexión, el tratado sigue siendo tan relevante como siempre, dice Pete Marra, director del Centro Smithsonian de Aves Migratorias. "Hoy es casi más importante de lo que era antes", dijo Marra en la conferencia, que, con más de 2.000 participantes que representan a 42 países, es quizás la reunión más grande del mundo en su tipo. “En aquel entonces, con caídas en más de 40 especies, conocíamos las causas: la caza excesiva de patos, el sacrificio de garcetas y garzas por moda y comida. Ahora, no sabemos cuál es la causa ".
Marra, quien preside la conferencia, agregó: “A medida que veamos los próximos 100 años ... realmente tendremos que ampliar esa legislación. Tendremos que ampliar el número de países ".
Cuando se otorgaron protecciones legales a las aves por primera vez, las herramientas para estudiarlas y preservarlas eran limitadas. En 1916, los biólogos y aficionados hicieron recuentos visuales de la población, y un pequeño número de guardianes de juegos demasiado estirados intentaron vigilar los criaderos. Con el advenimiento de las nuevas tecnologías, ahora hay más herramientas disponibles. Las amenazas también han cambiado durante el siglo pasado. En lugar de la caza excesiva, es la pérdida de hábitat, la mala calidad del agua, las especies invasoras y las toxinas ambientales que constituyen las principales amenazas para las aves estadounidenses.
Lane Nothman, director gerente de la iniciativa sin fines de lucro Boreal Songbird Initiative, dice que el camino a seguir radica en utilizar la información que hemos obtenido de las nuevas tecnologías, incluidos geolocalizadores, radioisótopos y ciencia ciudadana. "La tecnología está revelando cosas nuevas y diferentes sobre la migración de aves", dice ella. "Nos dirige hacia la necesidad de proteger grandes extensiones de hábitat para las rutas de reproducción, invernada y migración". Esperamos poder continuar reuniendo la cooperación internacional para expandir esa protección.
