Desde que los científicos vieron por primera vez la luna Fobos de Marte, se han preguntado qué podría haberle dado a la luna deformada sus misteriosas estrías. Ahora, los científicos de la NASA creen que estas marcas son signos de que la gravedad de Marte está desgarrando lentamente a Fobos.
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Los científicos han sabido durante años que la pequeña luna llena de bultos seguramente será destruida en algún momento en los próximos 50 millones de años más o menos. Fobos tiene la órbita más cercana de cualquier luna en el sistema solar y está a solo 3, 700 millas de Marte (en comparación, nuestra luna está a aproximadamente 238, 900 millas de distancia). Eso significa que, en comparación con nuestro sistema Tierra-Luna, la gravedad de Marte afecta mucho más a su luna: Fobos en realidad se acerca a Marte a una velocidad de aproximadamente 6.6 pies cada 100 años.
Según una investigación reciente, las "estrías" de Phobos indican que la luna está sintiendo el tirón de otra manera: está empezando a colapsar. "Creemos que Phobos ya ha comenzado a fallar, y la primera señal de este fracaso es la producción de estos surcos", explica el científico de la NASA Terry Hurford en un comunicado.
Esta teoría se propuso por primera vez en la década de 1970 después de que se descubrieran los surcos de Phobos en fotos tomadas por los navegantes Mariner 9 y Viking. En ese momento, los científicos de la NASA creían que Phobos era completamente sólido, al igual que nuestra propia luna. Debido a que los surcos parecen extenderse desde el enorme cráter Stickney de Phobos (que es casi la mitad de grande que la luna misma), los científicos pensaron que podrían haber sido el resultado del impacto que creó el cráter, escribe Deborah Byrd para EarthSky.org.
Pero nueva evidencia sugiere que Fobos es en realidad una gran pila de escombros unidos por unos pocos cientos de pies de polvo espacial, lo que significa que la gravedad de Marte y las fuerzas de marea podrían romper fácilmente la luna en pedazos.
"Lo curioso del resultado es que muestra que Phobos tiene una especie de tejido exterior ligeramente cohesivo", dice en un comunicado el científico planetario Erik Asphaug, coautor del estudio. "Esto tiene sentido cuando piensas en materiales en polvo en microgravedad, pero es bastante no intuitivo".
Mientras que nuestra luna es una roca sólida y homogénea, Phobos es más como una bolsa de frijoles, Jeff Hecht escribe para New Scientist . Aunque la superficie de la luna la mantiene unida por ahora, su interior puede moverse fácilmente, lo que le da a Phobos su forma irregular y desigual.
Cuando Hurford y Asphaug aplicaron ese modelo a una simulación que recreaba las fuerzas de marea de Marte, descubrieron que las áreas de mayor estrés en la estructura de la luna estaban perfectamente alineadas con los surcos de Phobos. Sin embargo, todavía no está claro cuánto tiempo la delgada superficie de Phobos podría mantener la luna unida.
"No hemos observado hasta dónde podemos llegar antes de que falle por completo", le dice Hurford a Hecht. En el lado positivo, hay mucho tiempo antes de que eso pueda suceder, ya que Hurford estima que las mareas de Marte podrían romper la luna en pedazos en algún momento de los próximos 30 a 50 millones de años.
Mientras tanto, estos hallazgos podrían ayudar a los científicos de la NASA a prepararse para construir una posible base lunar en Fobos, así como a comprender cómo las estrellas distantes podrían destrozar sus propios planetas de la misma manera.
