Un nuevo cachorro de foca nació en el Zoológico Nacional del Smithsonian el 21 de enero, el último en su exitoso programa de cría de focas grises. Es una chica.
Enero es un mes frío y difícil para cualquier animal bebé, que es parte de la razón por la cual las crías de foca gris son tan grandes al nacer. Esta nueva cría ya pesaba 37 libras cuando la pesaron por primera vez el 24 de enero. También tiene una capa gruesa y cálida de pelaje blanco.
Todavía no se le ha dado un nombre, pero eso se convertirá en una parte importante de su relación con sus manejadores.
"Todas nuestras focas y leones marinos saben sus nombres", dice Rebecca Sturniolo, curadora asociada del American Trail del zoológico. "Lo cual es realmente importante cuando se trata de entrenarlos".
Las focas grises son altamente entrenables y en el pasado a menudo se usaban para equilibrar trucos en los actos de circo. Casi fueron extirpados de la naturaleza en aguas estadounidenses, cazados por sus pieles o recompensas del gobierno. Fueron vistos como plagas que competían con los pescadores por comida y por hacerse cargo de las playas. Con la aprobación en 1972 de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, las focas grises comenzaron a recuperarse a medida que las poblaciones canadienses colonizaron el hábitat del sur. Hoy, la UICN enumera a los animales como una especie de menor preocupación.
Los dos padres del cachorro nacieron en cautiverio. Su madre, Kara, nació en el Zoológico Nacional en 1983, pero pasó la mayor parte de su vida en un acuario de Nueva Jersey antes de regresar a DC. Su padre, Gunther, fue enviado desde Los Ángeles. La pareja fue recomendada para reproducirse por científicos que manejan un plan de protección de especies que previene la endogamia o la hibridación entre subespecies.
Este es el segundo cachorro de Gunther y Kara juntos, pero las focas grises machos no juegan un papel en la crianza de las crías. Incluso las madres contribuyen sorprendentemente poco.
"El cachorro solo amamanta durante tres semanas y luego se separará de Kara", dice Sturniolo. "No existe un vínculo materno a largo plazo".
La leche de foca gris es aproximadamente 60 por ciento de grasa, lo que permite que el cachorro suba de peso rápidamente durante esas tres semanas. Después de eso, cambiará a la misma dieta que disfrutan las otras focas en el zoológico.
"Consiguen una variedad de peces", dice Sturniolo. “Arenque, capelán, caballa, pez mantequilla y también se ponen calamares. . . . Todo el pescado que obtenemos proviene de fuentes sostenibles ".
El zoológico nacional es uno de los 12 zoológicos que exhiben focas grises, según Sturniolo. "Esa es una de las razones por las que nos gusta ser una instalación de cría", dice ella. “También tenemos que considerar qué zoológicos están disponibles para llevarlos. Nuestro último cachorro que nació en 2014 acaba de ir al zoológico de Louisville. Mientras tengamos espacio y un lugar para enviarlos, probablemente seguiremos criándolos ”.
Este cachorro aún no está en exhibición pública y no está listo para ser presentado al resto del pequeño grupo de focas del zoológico. Los visitantes deberían poder verla esta primavera. Mientras tanto, el zoológico proporcionará actualizaciones a través de sus páginas de Facebook, Twitter e Instagram.
Tan adorable como es el cachorro, ni Kara ni Sturniolo le darán ningún abrazo de foca.
"No, no abrazamos los sellos", dice Sturniolo. “Tan lindos y tiernos como son, son bastante luchadores. Ella ve a Kara como una fuente de alimento. No es como perros o leones marinos que muestran afecto por sus crías. Así no es con las focas. Son mucho más independientes. Estamos tratando de mantenernos lo más lejos posible del cachorro ”.
