A medida que se acerca el Día de San Valentín, las ostras, esos supuestos estimulantes del deseo, sin duda darán gracia a muchos menús de degustación. Pero los experimentos de laboratorio sugieren que los productos de belleza utilizados para arreglar las cenas románticas pueden estar dañando a los amados bivalvos.
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Los microplásticos son polímeros diminutos que ingresan a los ecosistemas oceánicos a través de cosméticos, ropa, procesos industriales y los restos descompuestos de piezas más grandes de desechos marinos. Según una nueva investigación, estas pequeñas partículas en el agua pueden afectar la capacidad de las ostras para crecer y reproducirse.
"Las especies que se alimentan por filtración se encuentran entre las más afectadas por los microplásticos debido a su modo de nutrición: filtrar grandes volúmenes de agua", dice Arnaud Huvet, fisiólogo de invertebrados del Instituto de Investigación Francés para la Explotación del Mar. "Descubrimos que los microplásticos afectan la reproducción de las ostras, con consecuencias para la próxima generación".
Estudios anteriores han examinado el efecto de los microplásticos en mejillones, pepinos de mar, larvas de lubina y más. Los resultados van desde la reducción de la actividad alimentaria hasta la pérdida de energía y la disminución de las tasas de supervivencia. Huvet y sus colegas decidieron agregar ostras del Pacífico a la lista de animales probados debido a su papel destacado en la protección de los hábitats costeros y su importancia en las redes alimentarias naturales, así como a saciar el apetito humano.
Los investigadores criaron más de 200 ostras en el laboratorio. Sometieron a la mitad de ellos a pequeñas partículas de poliestireno de entre dos y seis micrómetros de ancho, el rango de tamaño típicamente ingerido por bivalvos marinos. Después de dos meses, los investigadores abrieron todas las ostras para contar y medir sus células reproductivas y realizar fertilización artificial.
La exposición a los microplásticos causó impactos significativos, informaron hoy Huvet y sus colegas en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Las ostras hembras en el tanque de microplástico produjeron 38 por ciento menos huevos en comparación con los mariscos sin polímeros, y los huevos que se formaron fueron cinco por ciento más pequeños.
Las partes reproductivas masculinas también sufrieron: la velocidad del esperma disminuyó en un 23 por ciento. En general, las ostras en tanques llenos de plástico experimentaron una caída del 41 por ciento en la fecundidad, y sus crías fueron un 20 por ciento más pequeñas que las de los animales no contaminados.
Richard Thompson, biólogo marino de la Universidad de Plymouth que no participó en el trabajo, dice que los hallazgos avanzan el conocimiento sobre los posibles impactos de los microplásticos en las ostras.
Sin embargo, advierte contra la extrapolación demasiado rápida de los resultados al campo, porque las concentraciones de microplásticos que los autores usaron en el laboratorio fueron mucho más altas que las reportadas en el muestreo ambiental. Los autores utilizaron concentraciones de aproximadamente 2, 000 partículas por mililitro de agua en sus experimentos, pero algunos trabajos previos sugieren que las concentraciones reales están más cerca de una partícula por mililitro en el medio ambiente.
Sin embargo, el uso de concentraciones tan altas al comienzo del experimento sigue siendo un paso útil, ya que establece que los microplásticos pueden tener un impacto si no se controlan.
"El uso de altas concentraciones en estudios innovadores como este es importante, ya que si el experimento no mostró ningún efecto, esto indicaría que las concentraciones en el medio ambiente son relativamente seguras para la vida marina", dice Thompson. "Ahora es necesario repetir el trabajo con concentraciones más bajas que sean más representativas de las que se encuentran en el medio ambiente".
Mientras tanto, muchos expertos ambientales ya creen que es prudente limitar la cantidad de microplásticos que llegan a los océanos. El gobierno de los EE. UU., Por ejemplo, aprobó recientemente una legislación que prohíbe las microperlas: pequeñas partículas de plástico que se encuentran en muchos exfoliantes, enjuagues faciales, enjuagues corporales y más.
"Se estima que entre 5, 000 y 95, 000 microperlas se liberan al medio ambiente con cada uso individual de productos de cuidado personal", dice Huvet. "Esos fluyen directamente desde el baño al sistema de alcantarillado, y una vez en el medio ambiente, no se biodegradan y son imposibles de eliminar".
Si bien la prohibición estadounidense de las microperlas es un hecho positivo, se necesita mucho más para reducir el creciente problema de la contaminación plástica en todo el mundo. Como señala Huvet, se prevé que la cantidad acumulada de desechos plásticos disponibles para ingresar al medio marino aumente en un orden de magnitud para 2025. Los microplásticos, al menos, pueden reducirse si más países promulgan leyes que prohíban su uso en productos para el cuidado personal.
"Las microperlas pueden reemplazarse fácilmente por exfoliantes naturales como las cáscaras de albaricoque, que funcionan mejor de todos modos", dice Huvet. "Debemos prestar atención a lo que están haciendo las industrias y retroceder si es necesario".
