No fue decisión de York unirse a la expedición.
Por otra parte, York no tenía voz en el asunto. Aunque había crecido al lado de William Clark, futuro líder de la primera expedición conocida que viajó por tierra desde la costa este hasta el Océano Pacífico, los dos no eran iguales. Clark era el hijo blanco de un prominente granjero del sur, y York era un trabajador negro esclavizado.
Cuando Meriwether Lewis invitó a Clark, su amigo del ejército y un consumado soldado y amante de la naturaleza, para acompañarlo en un viaje a través del recién adquirido territorio de compras de Louisiana en 1803, los dos hablaron extensamente sobre los hombres que los acompañarían en lo que se llamaría el Cuerpo de Descubrimiento. Seleccionaron soldados que habían demostrado valentía en la batalla. Eligieron intérpretes y remeros franceses que conocían el país mejor que ellos. Y eligieron York, el "criado del cuerpo" de 6 pies y 200 libras de Clark.
Según In Search of York, del autor Robert B. Betts , York nació en la esclavitud, hijo de "Old York" y Rose, dos trabajadores esclavizados propiedad del padre de Clark, John.
Durante el viaje de 28 meses, Clark experimentó una agitación dramática. En Occidente, Clark encontró una versión de servidumbre muy diferente de la que había nacido. Como se detalla en The Journals of Lewis and Clark, durante los dos años de la expedición del Corps of Discovery, York manejó armas de fuego, mató al juego y ayudó a navegar por senderos y vías fluviales. A principios de diciembre de 1804, York fue uno de los 15 hombres en una peligrosa caza de búfalos para reponer su suministro. "Varios hombres regresaron un poco de escarcha", escribió Clark en su diario. "Los pies de los sirvientes [sic] también se congelaron ..." Según los informes, los nativos americanos que encontraron estaban asombrados con la apariencia de York, y más tarde se le permitió votar en las decisiones clave. Pero cuando los hombres volvieron a las leyendas y héroes del Este, York, cuyas contribuciones a la expedición rivalizaban con las de sus camaradas, regresó a una vida de esclavitud.
Cuando la expedición partió por primera vez de San Luis el 14 de mayo de 1804, no todos sus miembros, todos los cuales eran blancos y muchos de los cuales habían sido criados en el sur, estaban ansiosos por tener a un afroamericano a su lado. Y no fueron tímidos al compartir sus opiniones. Apenas un mes después de su viaje, uno de los miembros arrojó arena a York, lo que, según el diario de Clark, resultó en que "casi perdió un ojo".
Pero York era uno de ellos ahora, y para todos los efectos, su papel en el Cuerpo de Descubrimientos era igual al de los hombres blancos de la expedición. De vuelta en Kentucky, donde se encontraba la propiedad Clark, como todas las personas esclavizadas, se le prohibió usar armas de fuego. Pero durante su viaje, York llevaba un arma y regularmente disparaba búfalos, ciervos, gansos y brant para alimentar a la fiesta. Clark a menudo elegía a York como uno de los hombres para que lo acompañara en los viajes de exploración y, cuando el juego escaseaba más adelante en el viaje, York fue enviado con solo otro hombre para intercambiar alimentos con los Nez Perce, cuya hospitalidad resultó crucial para el Éxito de la expedición. Cuando los hombres votaron sobre dónde pasar el invierno de 1805, según el diario de Clark, la boleta de York se contaba como igual a los demás.
Una combinación de miedo y curiosidad sobre York puede haber ayudado a Lewis y Clark en sus interacciones con los nativos americanos en todo el oeste. Como señala el historiador Thomas P. Slaughter en Explorando a Lewis y Clark : "Para el Nez Perce, todos los hombres de la expedición fueron notables, pero York fue el más extraño de todos". Un puñado de hombres blancos, principalmente los primeros cazadores y marineros rusos. Había pasado por el territorio del noroeste del Pacífico a principios del siglo XIX, pero aparentemente nunca fue un hombre negro. Sin creer que el color de su piel era real, trataron de "frotar el negro con arena gruesa", y solo se detuvieron cuando la sangre comenzó a salir de la mancha.
Clark alentó al Nez Perce que encontraron para examinar de cerca a York y menciona en su diario que lo incita a "actuar" como, alternativamente, un monstruo aterrador o como un bufón de baile inofensivo. No se menciona mostrar a ninguno de los otros hombres del Cuerpo de Descubrimientos como objetos de curiosidad.
Según Slaughter, esta exposición de York causó una impresión duradera. Los Nez Perce han llevado una historia oral de tratar de lavar el color de la piel de York hasta el siglo XX: "Lo llamaron 'Hijo del cuervo' por su color y el 'misterio' que encarnaba". En una leyenda de Nez Perce registrada en 1966, los miembros de la tribu querían matar a la fiesta cuando emergía de las Montañas Bitterroot, pero temían represalias del "hombre negro". Cuando la expedición necesitaba caballos para cruzar las Montañas Rocosas, los Shoshone no estaban dispuestos a negociar con Lewis hasta que prometió un vistazo a la York "extraordinaria".
A pesar de sus contribuciones al Cuerpo de Descubrimientos, Clark se negó a liberar a York de la esclavitud al regresar al este. No era extraño que un maestro pudiera manumitar a un trabajador esclavizado como un gesto de gratitud, y Clark mismo había liberado a un hombre llamado Ben en 1802 "en consideración de los servicios ya prestados". Pero durante su tiempo en St. Louis y Más tarde, cuando la familia Clark viajó a Washington, DC, York se vio obligada a permanecer al lado de Clark.
Luego, tres años después de su regreso de Occidente, en algún momento a fines del verano o principios del otoño de 1809, la "mala conducta" de York provocó una pelea con Clark. Retiró a York de su posición "privilegiada" de criado del cuerpo y lo contrató durante al menos un año para un dueño de granja en Louisville, Kentucky, llamado Young. York tenía una esposa en Louisville, con quien se casó antes de partir en la expedición, y hay algunas pruebas de que había pedido que lo devolvieran a Kentucky desde la casa de Clark en Missouri para estar con ella. Sin embargo, la decisión de Clark de enviarlo lejos no tenía la intención de honrar las apelaciones de York: Young, su dueño temporal, era conocido por abusar físicamente de sus trabajadores esclavizados.
Fue durante el tiempo de York en Louisville que su historia se vuelve irregular; Clark no lo menciona por escrito nuevamente. De hecho, no fue sino hasta unos 20 años después, en 1832, que Clark habló públicamente de York. Durante una visita de Washington Irving (de The Legend of Sleepy Hollow ), Clark reveló que liberó a varios de sus esclavos, incluido York, quien, según dijo, comenzó un negocio como carretero. Clark, cuyo relato revela un claro prejuicio, afirmó que la libertad fue la caída de York:
“No podía levantarse lo suficientemente temprano en el morng [sic] - sus caballos estaban mal cuidados - dos murieron - los otros se empobrecieron. Los vendió, fue engañado, entró en servicio, le fue mal. Maldita sea esta libertad, dijo York, nunca he tenido un día feliz desde que lo obtuve. Decidió volver a su antiguo maestro, partió hacia San Luis, pero fue llevado con el cólera en Tennessee y murió ".
La historia de Clark sobre York puede ser la evidencia sobreviviente más oficial de su destino, pero no es el final de su leyenda. Las historias lo ubican compartiendo historias de sus viajes en las tabernas de St. Louis.
Zenas Leonard, un trampero que viajó a las Montañas Rocosas en 1832, recordó haber conocido a un anciano negro que vivía entre los Cuervos en Wyoming y afirmó que había llegado al territorio por primera vez con Lewis y Clark.
Dondequiera que York terminó, según el libro de Betts, es razonablemente seguro que fue manumitado en algún momento entre 1811 y 1815 .
Como hombre libre, York cayó en el anonimato, luchando por sobrevivir en un sistema destinado a mantener a los afroamericanos reprimidos. Pero como trabajador esclavo, en esclavitud a su amo, York vio el continente americano y dejó más legado, aunque escrito sin su consentimiento, que la mayoría de los hombres de su época.
