Un nuevo metaanálisis de la fertilidad masculina publicado ayer muestra que entre 1973 y 2011 el conteo de espermatozoides de hombres de países occidentales se redujo en más del 50 por ciento, informa Nicola Davis en The Guardian .
"Los resultados son bastante impactantes", dice a Davis Hagai Levine de la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor principal del estudio. "Este es un clásico bajo el radar enorme problema de salud pública que realmente se descuida".
Para el artículo, publicado esta semana en la revista Human Reproduction Update, los investigadores examinaron 185 estudios realizados entre 1973 y 2011, incluidos datos sobre el conteo de esperma de casi 43, 000 hombres. Los investigadores dividieron a los sujetos del estudio en dos categorías: uno de países "occidentales", incluyendo América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda y hombres de regiones no occidentales, como América del Sur, Asia y África.
Después de ajustar factores como la edad y el tiempo del sujeto sin eyaculación, descubrieron que la concentración de esperma en los hombres occidentales ha caído de un promedio de 99 millones por mililitro en 1973 a 47.1 millones por mililitro en 2011, una caída del 52.4 por ciento. El recuento total de espermatozoides, o el número de espermatozoides en una muestra completa, se redujo en casi un 60 por ciento. Sin embargo, no se encontraron gotas similares en las muestras no occidentales.
El primer estudio que señaló la tendencia a reducir el conteo de espermatozoides se publicó en 1992, informa Robert Gebelhoff en The Washington Post . Pero desde entonces, los escépticos han tratado de explicar estas gotas percibidas. Como informa Gebelhoff, una de las coautoras del último estudio, Shanna H. Swan, fue una de esas personas que dudan. Swan, profesor de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai, pasó décadas estudiando problemas metodológicos y factores de confusión en los estudios, como las tasas de tabaquismo, que podrían explicar los descensos percibidos.
"Traté de hacer que [la tendencia] desapareciera ... Después de 25 años de intentar hacer eso, no he podido", dice ella.
Un problema con estudios anteriores, informa Pallab Ghosh en la BBC, es que las primeras investigaciones tendieron a sobreestimar los conteos de esperma. Algunos estudios también se centraron en hombres que visitan clínicas de fertilidad y que ya tienen bajos recuentos de espermatozoides. Ghosh señala que también hay un sesgo en las revistas hacia los estudios que muestran una disminución en el conteo de espermatozoides; los que no encontraron una disminución podrían no ser publicados. Pero los autores del nuevo estudio intentaron corregir estos posibles sesgos.
"Nunca me han convencido especialmente los numerosos estudios publicados hasta el momento que afirman que el recuento de espermatozoides humanos ha disminuido en el pasado reciente", dice a Ghosh, profesor de andrología de Allan Pacey en la Universidad de Sheffield. "Sin embargo, el estudio realizado hoy por el Dr. Levine y sus colegas aborda de frente muchas de las deficiencias de estudios anteriores".
Entonces, ¿qué está impulsando los descensos? El estudio no profundiza en las causas, pero se han propuesto muchos culpables a lo largo de los años, informa Susan Scutti en CNN. Entre los posibles culpables están las tasas de obesidad, el tabaquismo, los productos químicos disruptores endocrinos que se encuentran en los pesticidas y los retardantes de fuego, así como factores como el estrés.
En este punto, la caída en el conteo de esperma no se considera una crisis. Christina Cauterucci en Slate informa que un promedio de 47.1 millones de espermatozoides por milímetro todavía está dentro del rango fértil. El conteo de esperma no se considera bajo hasta que alcanza los 15 millones o menos, aunque cualquier nivel por debajo de 40 millones puede tener un impacto en la fertilidad.
El estudio también es un claro recordatorio de que aún queda mucho por aprender sobre los espermatozoides. "Necesitamos comprender realmente qué constituye un esperma", dijo a principios de este año Daniel Johnston, jefe de la Rama de Investigación de Anticoncepción de los Institutos Nacionales de Salud, a Laura Poppick para Smithsonian.com. Johnston está trabajando para describir el contenido completo de proteínas de los espermatozoides, lo cual es importante en el desarrollo futuro de anticonceptivos y tratamientos de infertilidad.
Aunque todavía no hay nada que temer, es de esperar que los científicos pronto puedan descifrar los misterios detrás de los pequeños nadadores para que podamos estar preparados para abordar cualquier problema que pueda surgir en el futuro.
