En 1936, el famoso naturalista y explorador William Beebe partió de la costa de San Diego en un yate llamado Zaca . Su destino eran las Islas Revillagigedo, un remoto archipiélago mexicano a unos 700 kilómetros al oeste. Una vez allí, Beebe se propuso hacer lo que mejor hacía: recolectar muestras biológicas, que luego donó al Museo Americano de Historia Natural.
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Un espécimen solitario en particular, un tipo de serpiente nocturna conocida como serpiente nocturna, fue declarada una nueva subespecie, Hypsiglena ochrorhyncha unaocularus . Pero dos décadas después, cuando nuevos equipos de biólogos llegaron a Isla Clarión, la isla específica en la que Beebe dijo que encontró el espécimen, no descubrieron ningún rastro de la serpiente. Beebe, concluyeron los nuevos investigadores, debe haber confundido sus registros. La serpiente de noche Clarión fue declarada un producto, nada más que el resultado de una toma de notas defectuosa.
Sin embargo, nueva evidencia revela que Beebe no cometió tal error. Después de casi ocho décadas, la serpiente nocturna Clarión ha salido de su escondite, informan investigadores de la Institución Smithsonian y el Instituto de Ecología en México en la revista PLoS One .
El zoólogo Daniel Mulcahy, autor principal del estudio, decidió perseguir el antiguo misterio después de descubrir el antiguo espécimen de Beebe escondido en el museo. Se dio cuenta de que los patrones de escala de las serpientes Clarión eran lo suficientemente únicos como para representar una subespecie distinta. Pero el ADN del espécimen resultó demasiado viejo para proporcionar resultados de identidad significativos, por lo que Mulcahy decidió llegar al fondo de la identidad de la serpiente de una vez por todas al viajar a Isla Clarión y echar un vistazo.
Volviendo sobre los pasos de Beebe en Clarion Island. Foto: Daniel Mulcahy Mientras estaban allí, Mulcahy y sus colegas (acompañados por personal militar mexicano obligatorio) confiaron en las meticulosas notas de campo de Beebe para explorar los rincones y grietas amigables con las serpientes de la isla. Con los faros al anochecer, el equipo pasó horas cavando entre montones rocosos o lava negra y matorrales densos en busca del esquivo reptil. Sus esfuerzos resultaron ser un éxito. Todos juntos, descubrieron 11 serpientes que parecían coincidir con la descripción de Beebe y el espécimen original. Cinco de ellos se mantuvieron como nuevos especímenes científicos, y los otros seis se tomaron muestras de ADN y se liberaron.
La apariencia de las serpientes —marrón oscuro con distintos patrones de puntos negros— y hábitat aislado insinuaba que probablemente eran distintas de otras serpientes nocturnas. Sin embargo, el análisis genético realizado por el equipo aclaró el alcance de esa singularidad. En lugar de una subespecie, la serpiente de noche Clarión es, de hecho, una especie propia, según el equipo. Lo renombraron Hypsiglena unaocularus en reconocimiento de esa distinción correcta.
"Nuestro estudio muestra la importancia de los especímenes de museo, notas de campo y encuestas cuidadosas para documentar con precisión la biodiversidad", concluyó el equipo. También notaron que la serpiente de la noche de Beebe fue la única especie conocida que simplemente fue eliminada del registro científico debido a lo que otros asumieron como un error de ubicación de recolección. Resulta que, sin embargo, Beebe tenía razón todo el tiempo.
