Una enfermedad fúngica que ataca la piel de los anfibios y desencadena un paro cardíaco es oficialmente el patógeno más mortal registrado, lo que contribuye a la disminución de al menos 500 especies de ranas, sapos y salamandras. Se presume que unas 90 de estas especies están extintas, mientras que otras 124 han disminuido en número en más del 90 por ciento y es poco probable que se recuperen.
Anteriormente se creía que el hongo quítrido responsable de esta devastación, apodado oficialmente Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd, estaba relacionado con la disminución o extinción de alrededor de 200 especies de anfibios. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Science sugiere que el número real es más del doble de esta estimación; En total, un equipo de 41 investigadores globales informa que el brote global, provocado principalmente por Bd, pero en menor medida por un segundo hongo llamado Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), ha afectado a una de cada 16 especies de anfibios conocidas.
"Eso es bastante sísmico", Wendy Palen, bióloga de la Universidad Simon Fraser, le dice a Carl Zimmer de The New York Times . "Ahora se gana el apodo del patógeno más mortal conocido por la ciencia".
Según Zimmer, los científicos notaron por primera vez signos de poblaciones de ranas inexplicablemente en declive durante la década de 1970. A pesar del hecho de que estos anfibios vivían en hábitats en gran medida intactos por la contaminación y la deforestación, su número continuó disminuyendo, y en la década de 1980, muchos se extinguieron o casi se diezmaron. Para 1998, el año en que los investigadores finalmente identificaron el hongo detrás del sacrificio, el daño ya estaba hecho. Alrededor de 60 especies ya se habían extinguido, señala Yong, y cientos más se dirigieron (y aún lo hacen) en la misma dirección.
Un estudio genético realizado en 2018 indicó que Bd se originó en la península coreana y luego se extendió por todo el mundo a través del comercio internacional. Como explica Ed Yong de The Atlantic, los animales infectados probablemente se guardaban en barcos que viajaban o se exportaban como alimentos, mascotas e incluso pruebas de embarazo. Hoy, Helen Briggs informa para BBC News, la enfermedad fúngica está presente en más de 60 países y ha demostrado ser especialmente dañina en Australia, América Central y América del Sur.
"Nuestros nuevos resultados lo colocan en la misma escala, en términos de daños a la biodiversidad, que las ratas, los gatos y [otras] especies invasoras", dijo el autor principal Ben Scheele, ecólogo de la Universidad Nacional de Australia, a Michael Greshko de National Geographic . .
Bd se dirige a la proteína de queratina que se encuentra en la piel delgada de los anfibios, según Ula Chrobak de Popular Science . Al pasar de una víctima desprevenida a otra por contacto directo o agua infectada, el hongo acuático esencialmente "come" a través de esta proteína y, posteriormente, la piel de su presa, ralentizando el sistema antes de finalmente desencadenar un ataque al corazón.
Desafortunadamente, Erik Stokstad explica por La revista Science, Bd parece ser una enfermedad inmejorable: dado que algunos anfibios, particularmente aquellos en el continente de origen de la enfermedad, son inmunes a sus efectos, actúan como un "reservorio natural" que no solo mantiene vivo al patógeno, sino que permite su propagación .
Al escribir en la conversación, Scheele y la coautora del estudio, Claire Foster, también ecologista de la Universidad Nacional de Australia, señalan que los datos recientemente publicados, compilados con la ayuda de registros publicados, datos de encuestas y colecciones de museos, colocan el pico global de Bd durante el 1980s. Aunque alrededor del 12 por ciento de las 501 especies catalogadas en el estudio han mostrado signos de recuperación desde este período de tiempo, la "gran mayoría" sigue en declive.
"Bd es solo un clavo más en el ataúd para el estado de los anfibios en todo el mundo", concluyen Palen y Dan Greenberg, también de la Universidad Simon Fraser de Canadá, en un comentario relacionado publicado en Science .
Puede ser imposible, o al menos extremadamente difícil, controlar el hongo una vez que se han establecido las cepas patógenas, pero como señalan los pares, los científicos y los encargados de formular políticas aún tienen tiempo de tomar medidas para combatir la pérdida de hábitat, la explotación y el cambio climático, todos que puede funcionar junto con Bd para devastar aún más las poblaciones de anfibios vulnerables de la Tierra.
