Los productos farmacéuticos se derivan de una amplia y extraña variedad de fuentes naturales y sintéticas. Gracias a los científicos que investigan cada centímetro del globo, una fuente cada vez más común para descubrir compuestos naturales es el océano. El fármaco antitumoral trabectedina se hizo originalmente a partir de extracto de un chorro de mar. La ziconotida, un analgésico para el dolor severo y crónico, proviene de un caracol cónico.
Sirenas, una compañía con sede en San Diego, California, se especializa en descubrir terapias marinas. Sale un equipo de la startup, un promedio, cuatro veces al año para bioprospección, buscando y cosechando especies de plantas y animales que pueden contener compuestos útiles en el tratamiento de enfermedades que afectan a millones de personas en todo el mundo, incluida la malaria, la tuberculosis y una variedad de para tratar y cánceres incurables. En las costas del Pacífico Central, California y Florida, y el Caribe, los buzos están particularmente interesados en las esponjas marinas y las algas, como las cianobacterias, comúnmente conocidas como algas verdeazuladas.
El cofundador y CEO de Sirenas, Eduardo Esquenazi, habló con Smithsonian.com sobre cómo un amor por el océano de toda la vida lo llevó a las ciencias marinas y por qué su equipo está comprometido a profundizar en busca de posibles curas para los diagnósticos más molestos de la medicina.
¿Cómo surgió la idea de las sirenas?
Siempre he sido una persona del océano. He tenido afinidad por el agua toda mi vida. Pasé gran parte de mi juventud en el Caribe aprendiendo a bucear y surfear, enamorado de los organismos oceánicos debajo de la superficie. Tomé cursos de ciencias durante toda la escuela secundaria, mucha biología, y en Vanderbilt, me decidí por la neurociencia. Aunque amo el océano, mi entrenamiento se basó más en laboratorio en neurociencia y biología, incluso durante la escuela de posgrado en San Diego.
En la escuela de posgrado, esto fue en 2002 o 2003, todo fue excelente y me estaba yendo bien en neurociencia. No sé si fui feliz en un laboratorio todo el tiempo, pero fui estimulado intelectualmente a pesar de que estaba desconectado de mi deseo de estar afuera. Había estado teniendo dolor en mi abdomen. Fui a la salud de los estudiantes y poco después me diagnosticaron cáncer testicular. Todo cambió en ese momento.
Por un lado, había una sensación de alivio, en el sentido de que no me había sentido muy bien físicamente, pero también, oh, tal vez no tengo que continuar con la escuela de posgrado. Pensé que esto podría ser una oportunidad porque no estaba en un gran lugar.
Cuando pasé por el tratamiento, es un tratamiento duro, y el mío duró un año y medio, comencé a pensar en la vida ideal que me gustaría llevar.
Seguí volviendo al océano, a la ciencia y a tener un impacto en la medicina porque estaba aprendiendo sobre todos estos medicamentos contra el cáncer, que trataban mi afección de manera muy efectiva. Todos ellos provienen de la naturaleza, ya sea de origen vegetal o microbiano. Incluso con experiencia en ciencias, no lo sabía, y comencé a aprender de dónde venía la medicina, gran parte, si no de la naturaleza, inspirada por la naturaleza. Entonces pensé, ¿qué pasa con el océano? Cuando comencé a investigar eso, encontré un campo pequeño pero vibrante.
A medida que mejoré, comencé a llegar a las personas en el campo, y el punto de acceso resultó ser la Institución de Oceanografía Scripps. Ya estaba en la Universidad de California, San Diego. Después de mejorar, volví a la escuela y cambié mis estudios al descubrimiento de drogas marinas con el objetivo de comenzar la compañía [que ahora es Sirenas]. Ayudó que mi padre fuera emprendedor toda su vida. Eso preparó el escenario para mí queriendo impulsar la innovación. Tenía ese gen para buscar algo diferente.
¿Cuál es el proceso para cosechar compuestos de origen marino? ¿Cómo sabes qué buscar y cómo puede ser útil en medicina?
Hay una forma tradicional de hacer este trabajo, en Scripps y en otros lugares. Los investigadores van al campo y recolectan ciertos organismos, como esponjas marinas, y obtienen ciertas bacterias y las cultivan en el laboratorio. A medida que avanza en su carrera y la información se hace más evidente, puede comenzar a preguntar cuáles son los organismos que tienden a producir una buena química. Luego te enfocas en eso, y se trata de encontrar nuevos tipos de organismos.
Lo que hacemos es encontrar una manera de rastrear cada poquito de química. En enfoques anteriores, salía y recolectaba muchas cosas y usaba una prueba de cáncer o antibacteriana para encontrar algo útil para ese propósito específico. Fue como encontrar una aguja en un pajar y luego tratar de descubrir dónde la aguja es útil para estas enfermedades.
Tratamos esa pila de heno como todas las agujas. Consideramos que cada molécula es importante y buscamos ver qué están haciendo todas esas agujas diferentes. Catalogamos todo lo que encontramos, probamos todo y básicamente obtenemos una huella digital para cada aguja. Es una especie de espionaje de la Administración de Seguridad Nacional, compilando un expediente sobre cada persona, y no hay señales de alerta hasta que sucede algo extraño. Y tal vez ni siquiera sea tan extraño, pero es cuando empezamos a prestar atención.
¿Qué se entiende mal de lo que haces?
Una gran cosa que la gente no entiende es la idea de que estamos haciendo algo naturista, que trabajamos en el mundo de los suplementos de extracto. Nosotros no
Lo que estamos haciendo es realmente explorar una comprensión emergente de moléculas pequeñas. Recogemos una esponja marina, por ejemplo, pero lo que realmente buscamos es todo lo que está viviendo en la esponja que produce los microbios. Hemos evolucionado a partir de esta enorme diversidad microbiana, y las herramientas y la investigación que tenemos hoy analizan la danza química que ha surgido de los microbios.
¿Cómo garantiza su trabajo la salud marina?
Quizás de la manera tradicional, la cosecha era perjudicial. Recolectar toneladas de esponjas no parecía malo porque tenía un aspecto más bueno. Los investigadores encontrarían un compuesto anticancerígeno y simplemente recogerían las esponjas que lo hacen.
Esa es la historia antigua. Hoy, la gente cosecha y cultiva de diferentes maneras. Los métodos genómicos nos permiten recolectar un poquito de un organismo, y no tenemos que regresar. Necesitamos una sola muestra, una pequeña cantidad, para hacer elementos sintéticamente en un laboratorio.
MacArthur Fellow [Phil Baran], quien es cofundador, es químico orgánico, e incluso en todo nuestro equipo, tenemos la capacidad de sintetizar cosas que encontramos en la naturaleza en un laboratorio y no tener que depender de volver al Oceano.
El beneficio neto es que tenemos un impacto minúsculo en el medio ambiente. Por lo general, trabajamos con grupos y laboratorios de conservación del océano donde quiera que vayamos, y tratamos de apoyar el trabajo educativo o científico en esos lugares, compartiendo lo que sabemos o el apoyo financiero real con las instituciones locales. Al final, si podemos mostrar este increíble beneficio para la salud de lo que hay en nuestros océanos, las personas respetarán el medio ambiente aún más, y eso puede impulsar la conservación.
¿Cómo se obtienen los fondos?
En gran parte, nuestra financiación proviene de subvenciones, que incluyen una subvención de la Fundación Gates de $ 775, 000, así como ingresos de sociedades de compañías farmacéuticas basadas en nuestra tecnología; Hacemos que nuestra plataforma sea accesible para ellos. El resto ha sido inversión de inversores de impacto. Esa combinación, ahora en áreas de mayor valor, está comenzando a tener bastante éxito en oncología, y estamos comenzando a tener conversaciones sobre la recaudación de dinero de capital de riesgo para impulsar el desarrollo de medicamentos más rápidamente.
Cuando digo un valor más alto, quiero decir, por ejemplo, en un área como la inmuno-oncología, donde queremos encontrar enfoques más novedosos para atacar ciertos tipos de cáncer. Encontramos cosas que matan las células cancerosas de una manera específica. Luego, trabajamos con compañías que tienen anticuerpos que pueden atacar células cancerosas específicas y atraer esos anticuerpos para matar las células peligrosas. Eso requiere una gran cantidad de trabajo, y necesitamos más recursos para desarrollar este tipo de activos.
¿Qué sigue para las sirenas?
Hemos presentado algunas solicitudes de patente sobre la carga útil para terapias dirigidas contra el cáncer. Creemos que la combinación actual de una comprensión emergente de los microbios en nuestro mundo con una gran explosión de potencia informática, informática e inteligencia artificial hace de este un lugar realmente emocionante.
En marzo de 2017, Sirenas estará en la conferencia South by Southwest con Fabien Cousteau discutiendo el océano y su impacto en la salud humana.
