Si todo va según lo planeado, los cerdos genéticamente modificados del profesor Hiroshi Nagashima crecerán con órganos funcionales. Sin embargo, algunas de esas partes del cuerpo tendrán la composición genética de un ser humano. En esencia, serán en su mayoría cerdos, en parte humanos.
Después de clonar con éxito cerdos en 2007, el genetista con sede en Tokio ha progresado constantemente en el perfeccionamiento de una técnica para producir animales a partir de múltiples células genéticamente diferentes, científicamente conocidas como quimeras. Su último logro fue criar cerdos blancos que poseían el páncreas de cerdos negros, una raza diferente, inyectando células madre embrionarias externas en sus embriones. El procedimiento requirió que primero apagara el gen en los cerdos blancos que le indica al embrión que desarrolle su propio páncreas antes de implantar quirúrgicamente los embriones modificados en el útero de una madre sustituta.
Ahora, mientras todo esto suena como algo extraño de la ciencia franken, tenga en cuenta que el concepto de quimeras, derivado de la mezcla de leones, serpientes y cabras de la mitología griega, también ocurre naturalmente. En casos extremadamente raros, los cigotos gemelos no idénticos de alguna manera se fusionan en la fase temprana del embarazo. Los bebés son una combinación de partes genéticamente distintas del cuerpo. Algunos hermafroditas, con órganos sexuales masculinos y femeninos, son el ejemplo más aparente de este fenómeno.
Las quimeras que Nagashima y su colaborador, el biólogo Hiromitsu Nakauchi, imaginan, sin embargo, desdibujan la línea entre especies distantes. Los investigadores japoneses apuntan a desarrollar páncreas humanos en cerdos, cosecharlos y luego implantarlos en humanos necesitados. En el futuro, los investigadores médicos podrán algún día cosechar de animales otros órganos humanos cultivados a partir del ADN de los donantes. Un avance de tal magnitud tiene el potencial de salvar muchas vidas, particularmente aquellas en una lista de espera creciente para un donante adecuado. Se estima que 18 personas en Estados Unidos mueren cada día esperando un órgano. E incluso entonces, siempre hay una preocupación por las complicaciones del rechazo del cuerpo, ya que casi la mitad de las personas que reciben riñones trasplantados experimentan una respuesta negativa del sistema inmunitario en las primeras semanas.
Entonces, ¿por qué los cerdos? Bueno, de una manera extraña, el tamaño y la función de sus partes internas son bastante similares a las nuestras. De hecho, un experimento mostró que los cerdos criados a partir de fetos con células madre humanas inyectadas tenían una variación de células de cerdo, células humanas y células híbridas en su sangre y órganos. La "intimidad" genética entre las dos especies permitió que las células se fusionaran con bastante facilidad. También puede explicar por qué han sido considerados candidatos ideales para el "xenoinjerto", donde los tejidos u órganos se transfieren de animales a humanos. Las válvulas cardíacas a menudo son injertadas de cerdos e implantadas en humanos, ya que los corazones de las dos especies tienen una estructura similar. En un informe en WIBW.com, Nagashima declaró que eligió enfocar sus esfuerzos de clonación en los cerdos debido al asombroso grado en que los cerdos y los humanos son anatómicamente similares.
Nakauchi ha desarrollado un método separado para cultivar un páncreas de rata marrón dentro de un ratón blanco. Aunque los roedores están mucho más distantes de los humanos que los cerdos, la técnica de Nakauchi utiliza células madre pluripotentes inducidas (iPSC) en lugar de embrionarias, lo que evita el espinoso problema de destruir embriones fertilizados. Tomados de tejido de la piel o sangre de adultos, los iPSC pueden programarse para funcionar como células madre embrionarias, convirtiéndose en cualquier variedad de bloque de construcción que se encuentre en el cuerpo. Sin embargo, el verdadero desafío es si puede desarrollar esta tecnología para que funcione en el cultivo de partes humanas en cerdos. Cuando se le presionó sobre la perspectiva, Nakauchi le dijo a la BBC que confiaba en que llegaría el día, aunque faltan al menos cinco años, quizás incluso más.
Sin embargo, la controversia es simplemente inevitable cuando se habla de reducir un animal que algunos consideran una querida mascota doméstica en una fábrica de órganos. La incomodidad va desde la preocupación obvia por el trato inhumano de los animales hasta los dilemas más desconcertantes si la tecnología avanza hasta el punto en que sea posible nutrir partes humanas más sagradas, como un cerebro homosapien.
Robert Streiffer, un bioético de la Universidad de Wisconsin en Madison, señala que criar cerdos con bioingeniería específicamente con el propósito de extraer un órgano o dos significaría que estarían sujetos a intervenciones bastante duras. Podrían someterse a un constante bombeo de medicamentos inmunosupresores para evitar, por ejemplo, que un riñón sea rechazado y obligado a vivir en espacios confinados para minimizar el riesgo de lesiones.
"No se puede olvidar que los cerdos son animales inteligentes y sociales que experimentan una amplia gama de emociones", dice. "En condiciones tan austeras y aisladas, sufrirán durante gran parte de sus vidas. Seguro que recibiría mucha atención de los grupos de derechos de los animales".
Y luego están las preguntas filosóficas más difíciles. ¿En qué punto se consideraría un cerdo más que un cerdo? Si es así, ¿qué derechos deberían conferirse a tales criaturas? Streiffer considera que la investigación que se está realizando en Japón está diseñada de manera tan estrecha que probablemente no abrirá la puerta a ningún mundo nuevo y valiente. "Cada vez que se entretienen situaciones posibles gracias a la biotecnología, uno se mete en estos enigmas, como cuando mejorar el cerebro de cierta manera puede mejorar el estado de un animal de cierta manera y qué tipo de habilidades cognitivas [inteligencia o conciencia] son necesarias para alcanzar el estado de ser seres humanos ", agrega Streiffer. "Pero simplemente no veo eso como el resultado en este caso".
Los mayores obstáculos en este momento son los legales. Si bien Japón permite la mezcla in vitro de material genético humano y animal, ha prohibido la creación posterior de quimeras vivas reales. Nakauchi, que actualmente está presionando al gobierno para que reconsidere la ley, recientemente coqueteó con la idea de trasladar su investigación a los Estados Unidos, donde, en muchos estados, no existe tal prohibición.
"Aunque probablemente aún enfrentaría oposición, al menos a nivel social, no es ilegal aquí", dice Streiffer. "Debería obtener un pase".
