Elbert Howard, un activista de derechos civiles que se encontraba entre los seis fundadores originales del Partido Pantera Negra para la Autodefensa, murió. Tenía 80 años y murió después de una "larga enfermedad", según Associated Press.
Nacido en 1938, en Chattanooga, Tennessee, Howard creció en medio de un clima de violencia racial aguda; Cuando era niño, vio a uno de sus familiares ser azotado por miembros del Ku Klux Klan, informa Chris Smith de Press Democrat . Con la esperanza de escapar de la discriminación en su estado natal, Howard se alistó en la Fuerza Aérea cuando era un adolescente. Después de que fue dado de baja honorablemente al final de su mandato, Howard se mudó a Oakland, California, y comenzó a estudiar en Merritt College. Allí conoció a Huey Newton y Bobby Seale, quienes se convertirían en figuras clave en la cara cambiante del activismo negro.
Era 1966, un año después de que Malcolm X fuera asesinado y Martin Luther King, Jr., organizó su histórica marcha por los derechos civiles de Selma a Montgomery, Alabama. En junio de 1966, el activista negro James Meredith recibió un disparo de un francotirador después de comenzar su "Marcha contra el miedo" por el sur. En octubre, un adolescente negro llamado Matthew Johnson fue asesinado a tiros por la policía en San Francisco.
Ese mismo mes, Newton, Seale, Howard y otros tres hombres, Sherwin Forte, Reggie Forte y Bobby Hutton, establecieron el Black Panther Party. El objetivo principal de la organización en este momento era monitorear la actividad policial por posibles abusos en las comunidades negras.
"La policía de Oakland tenía una larga historia y reputación de ser muy agresivo en cuanto a vigilar a la comunidad afroamericana", dice Bill Pretzer, curador principal de historia del Museo Nacional Smithsonian de Historia y Cultura Afroamericana. "Elbert conoció a Bobby Seale y Huey Newton y comenzaron a hablar sobre qué, si es que podían hacer algo, para reinar en la policía y se les ocurrió la idea de seguir a los autos de la policía".
Los Panthers, vestidos con chaquetas de cuero y boinas, vigilarían a los agentes de policía en las calles para observar físicamente la forma en que interactuaban con los conductores afroamericanos que señalaron. En su persona, los Panthers llevaban libros de leyes y, a menudo, cargaban armas, lo cual era legal según la ley de California en ese momento.
Con su experiencia militar, Howard pudo enseñar a sus compañeros Panthers cómo manejar sus armas. Con 6 pies 1 y 260 libras, con un gran afro y sus gafas oscuras, ciertamente cortó una figura imponente: su apodo era "Big Man". Pero amigos y familiares dicen que Howard era un "gigante gentil". Howard era, de hecho, principalmente involucrado con el activismo comunitario de los Panthers, dice Pretzer. Ayudó a encontrar varios programas que brindaban servicios médicos a familias negras necesitadas, desayunos gratuitos para niños negros en Oakland, clases para reclusos y una clínica médica gratuita para pacientes con anemia falciforme.
Howard también editó el periódico Panthers, que vendió 200, 000 copias por semana en su apogeo, y viajó a Europa y Asia para encontrar capítulos de Black Panther allí.
Pero en la década de 1970, las Panteras Negras comenzaron a fracturarse debido a conflictos internos, enfrentamientos con la policía e interferencia del FBI. Howard se retiró de la organización en 1974 y, durante un tiempo, trabajó como gerente de Kmart en Tennessee. Más tarde regresó a California y, cuando no estaba presentando programas locales de radio de jazz y blues, una vez más abordó las causas de la justicia social. Estuvo involucrado en la Clínica de Responsabilidad de la Policía y la Línea de Ayuda ahora cerradas, dio una conferencia sobre su trabajo como activista y tomó un papel activo en la preservación del legado de los Panthers.
Casi anualmente, los ex miembros de los Panthers organizan una serie de reuniones familiares, y Pretzer dice que Howard fue uno de los mayores promotores de las reuniones, ayudando a organizarlas y alentando a las personas que asistieron a guardar, archivar y donar sus recuerdos para la posteridad. .
Al recordar sus días juntos en las Panteras Negras, Billy X. Jennings, un amigo de Howard y el archivero de la organización, dice que Howard era "un miembro querido".
"Hubo muchos conflictos de personalidad y conflictos ideológicos dentro de los Panthers", como dice Pretzer. "Pero Big Man era alguien con quien todos podían reunirse".
