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Un currículum para los Países Bajos incluiría la gestión del agua y el desarrollo de tecnología agrícola avanzada entre sus principales habilidades. El país es uno de los más pequeños de la Unión Europea y tiene más personas viviendo por debajo del nivel del mar que cualquier otro país del mundo. Sin embargo, se encuentra entre los mayores exportadores de alimentos del mundo por valor.
Tiene mucho sentido, entonces, que la primera granja lechera experimental flotante del mundo, la culminación de un esfuerzo de siete años y US $ 2.9 millones, esté ubicada en el área industrial y de almacenamiento del activo puerto Merwehaven de Rotterdam.
A fines del mes pasado, los manipuladores introdujeron ansiosamente a 35 vacas Meuse Rhine Issel, una raza nativa de los Países Bajos, en la plataforma flotante de dos pisos. Las preocupaciones de que las vacas se marearan o se mostraran reacias a cruzar el puente hacia la plataforma demostraron ser infundadas, y los animales se han adaptado al cambio de escenario y están produciendo leche en su nuevo hogar flotante.
Estos bovinos son pioneros en la búsqueda cada vez más importante de encontrar nuevas y mejores formas de agricultura urbana sostenible, dice Peter van Wingerden, ingeniero holandés y fundador de Beladon, la compañía detrás del proyecto.
La idea de la granja de Rotterdam surgió en 2012, cuando Van Wingerden estaba trabajando en la ciudad de Nueva York cuando azotó el huracán Sandy. Las inundaciones dañinas paralizaron partes de la ciudad y detuvieron la distribución de alimentos en camiones. La experiencia galvanizó a van Wingerden para convertir sus ideas vagas sobre el cultivo de alimentos en el agua en un proyecto apasionante.
"Veo esto como una forma sustancial de producir alimentos cerca de los consumidores", dice van Wingerden. Él ve a las granjas flotantes como una forma de garantizar que los alimentos siempre estén cerca y al mismo tiempo reducir los costos de transporte. "No es la solución al 100 por ciento, sino parte de un modelo híbrido". Una granja flotante es "parte de una ciudad circular", agrega.
Eventualmente, las vacas que viven en la granja flotante serán alimentadas con recortes de pasto y restos de comida de los negocios de Rotterdam. Esta elección es un intento de hacer que la granja forme parte de un flujo circular de recursos dentro de la ciudad. (Granja flotante) Esto comienza con la dieta de las vacas. En última instancia, los animales se alimentarán de los desperdicios de alimentos de la ciudad, como las cáscaras de granos y papas de las cervecerías y los recortes de césped de los campos deportivos y campos de golf. El cambio a los desechos biológicos locales de su alimentación anterior se está haciendo gradualmente para ayudar a las vacas a aclimatarse.
La circularidad también se ve en el diseño de la plataforma. Las vacas viven en el piso superior de la granja, donde un robot recoge sus desechos y los empuja a un punto de recolección que los lleva al primer piso. Allí, una máquina separa las sales de la orina. Junto con el estiércol, las sales se utilizan para fertilizar un campo en tierra cerca de la plataforma en la que pastan las vacas. Alrededor del 90 por ciento de la orina es agua, y esta se trata y se descarga en el puerto o se reutiliza como agua de proceso.
La leche de vaca se puede comprar en la granja y en 23 tiendas minoristas de la ciudad. Delicioso y rico, necesita un buen batido para disolver la grasa. Cuando la granja alcanza su capacidad planificada de 40 vacas, producirá aproximadamente 800 litros de leche por día. (En los Países Bajos, la industria láctea se está concentrando en menos granjas más grandes. A partir de 2017, más de un tercio de las granjas tenían más de 100 vacas que producían aproximadamente 2, 300 litros de leche por día).
Van Wingerden dice que su compañía planea construir dos plataformas flotantes más al lado de la granja lechera, una para cultivar vegetales y otra con pollos para criar huevos. La construcción comenzará a fines de este año para completarse en el verano de 2020.
La leche producida se vende en la granja y en las tiendas cercanas. (Braden Phillips) El mayor desafío de ingeniería en la construcción de la plataforma fue garantizar su estabilidad al tiempo que soportaba el peso dinámico de un rebaño de vacas en un puerto donde el columpio de marea promedia 1, 65 metros, dice van Wingerden. Hasta ahora, el diseño parece ser un éxito.
La idea de granjas flotantes sofisticadas ha estado dando vueltas durante años, pero todos los bocetos e intenciones ambiciosas se han visto frustrados por los altos costos y las incertidumbres inherentes al probar algo tan nuevo.
Ese fue también el caso de la granja lechera de Beladon. El gobierno de Rotterdam y la autoridad portuaria de la ciudad consideraron poco la viabilidad de la granja y decidieron no ofrecer ningún subsidio. Van Wingerden usó su propio dinero, fondos recaudados de inversores privados y un préstamo bancario para construir la granja.
Con un prototipo exitoso a flote, la oficina del alcalde ha abrazado la granja. La granja prototipo también ha generado un creciente interés internacional. Van Wingerden dice que Beladon está en conversaciones para construir plataformas en Singapur y las ciudades chinas de Nanjing y Shanghai, aunque no se ha decidido si las granjas serán para vacas, verduras o huevos. La compañía también ha visto el interés de Ciudad del Cabo, Sudáfrica y la ciudad de Nueva York, Los Ángeles y Nueva Orleans en los Estados Unidos, entre otras ciudades.
Además de la comida que produce, van Wingerden ve el valor educativo de la granja, especialmente para los niños, como una de sus mayores virtudes. "Es importante mostrar a las personas en las ciudades que la agricultura es nuestra fuente diaria de alimentos", dice.
Sea como fuere, hay un debate en Rotterdam sobre el impacto real de la granja.
Nick van den Berg, gerente de desarrollo del Rotterdam Food Cluster, un proyecto municipal para desarrollar agricultura sostenible, tecnología de invernaderos y logística de alimentos, dice que la granja flotante es más llamativa y llamativa que cualquier otra cosa.
"Creo que es un escaparate, pero no un modelo de negocio", dice. Van den Berg es un defensor de la agricultura vertical (cultivo de cultivos en pilas o en los costados o techos de los edificios), pero traza la línea para poner el ganado en el agua. "Realmente creo que el ganado debe vivir en campos abiertos y no en granjas flotantes".
Van Wingerden llama a esa visión "completa tontería".
"Todo lo que podemos hacer para reducir las pérdidas de alimentos y la contaminación del transporte de alimentos ayuda", dice.
El ochenta por ciento de Rotterdam se encuentra por debajo del nivel del mar, y la ciudad quiere volverse 100 por ciento resistente al cambio climático para 2025. Arnoud Molenaar, el principal oficial de resiliencia de la ciudad, cree que la granja flotante contribuye a ese objetivo. "Es un ejemplo innovador para muchas otras ciudades del delta del mundo", dice.
Queda por ver si la tecnología de granja flotante finalmente se escalará en la medida en que pueda hacer una verdadera mella en la producción de alimentos. Pero ahora que la granja está funcionando, la gente está empezando a reconsiderar sus ideas preconcebidas.
"Al principio suena fantástico, costoso y poco práctico", dice Sarah Gardner, investigadora de políticas agrícolas en el Williams College de Williamstown, Massachusetts. "Pero he llegado a apreciar este proyecto como una brillante solución de ingeniería para una creciente crisis mundial: producir alimentos para casi 10 mil millones de personas a mediados de siglo en una base de tierra cada vez más reducida".
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