Nada dice seguridad en el reino animal como el caparazón de la tortuga. Pero los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo los reptiles de movimiento lento evolucionaron sus icónicas defensas. Después de años de estudiar los fósiles que dejaron las tortugas antiguas y sus antepasados, un grupo de científicos llegó a la conclusión de que sus caparazones no eran inicialmente para protección: estaban destinados a cavar.
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La clave de este descubrimiento provino de un fósil raro e intacto de una de las tortugas más antiguas conocidas, Eunotosaurus africanus . El lagarto de cuerpo ancho y palmera vivió hace unos 260 millones de años y carecía de un caparazón, escribe Erik Shilling para Atlas Obscura . Pero aunque los investigadores ignoraron a esta lagartija durante casi un siglo, los descubrimientos de varios esqueletos de Eunotosaurus intactos en la cuenca Karoo de Sudáfrica llevaron a los investigadores de la Universidad de Witwatersrand a echar un vistazo.
"Cuando asistí a estas conferencias específicas sobre tortugas y hablé con la gente, automáticamente dijeron que era por protección", dijo Tyler Lyson, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, quien dirigió el estudio, a Ed Yong para The Atlantic . "Pero eso nunca tuvo ningún sentido".
Los científicos saben desde hace mucho tiempo al estudiar fósiles y el desarrollo de las tortugas modernas que sus caparazones se formaron originalmente cuando las costillas de la tortuga se volvieron anchas y planas, y finalmente se fusionaron. Sin embargo, como Lyson le dice a Yong, esto parecía extraño para un mecanismo de defensa. Si bien los caparazones de tortuga modernos son casi impenetrables para los depredadores, las costillas y los músculos que los rodean juegan un papel importante en la respiración al ayudar a inflar y desinflar los pulmones. A medida que las costillas de la antigua tortuga se fusionaron con los caparazones por los que hoy son conocidas, les habría resultado más difícil respirar. Todo el tiempo, a medida que sus secciones medias se tensaron, se habrían vuelto más lentas.
"El papel integral de las costillas tanto en la locomoción como en la respiración es probable por qué no vemos mucha variación en la forma de las costillas", dice Lyson en un comunicado. "Las costillas son generalmente huesos bastante aburridos. Las costillas de ballenas, serpientes, dinosaurios, humanos y casi todos los demás animales se ven iguales. Las tortugas son la única excepción, donde están altamente modificadas para formar la mayoría del caparazón".
Un nuevo fósil de la proto tortuga más antigua, Eunotosaurus, descubierto por el entonces Kobus Snyman de ocho años en la granja de su padre en el Karoo en Sudáfrica, sugiere que el caparazón de la tortuga inicialmente evolucionó no para protección, sino como una adaptación para la madriguera. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus puede no haber tenido una concha, pero tenía costillas notablemente anchas y planas. Después de años de estudiar especímenes, incluido uno particularmente intacto descubierto por un niño sudafricano de ocho años, Lyson se dio cuenta de que estos lagartos eran cavadores que usaban sus cuerpos anchos para anclarse mientras se enterraban en la tierra blanda.
"La razón por la cual el caparazón de la tortuga evolucionó es una pregunta muy parecida al Dr. Seuss y la respuesta parece bastante obvia: fue por protección", dice Lyson en un comunicado. "Pero al igual que la pluma de pájaro no evolucionó inicialmente para volar, ahora tienen parientes tempranos de aves como los dinosaurios tiranosaurios con plumas que definitivamente no estaban volando: los primeros comienzos del caparazón de la tortuga no fueron para protección sino para cavar bajo tierra para escapar del duro ambiente sudafricano donde vivían estas primeras tortugas protectoras ".
Si bien se necesita hacer más investigación para determinar si las primeras tortugas que se sabe que tienen caparazones fueron cavadoras, solo demuestra que la naturaleza puede ser adaptable.
