Hay una imagen de un hombre que la mayoría de los estadounidenses probablemente han visto que ha llegado a representar la institución de la esclavitud. Es delgado, tiene los ojos grandes y no tiene camisa. Sin contexto, personifica a la masa de personas sin nombre y sin historia traídas a este país en cautiverio. Pero el hombre de la imagen tiene un nombre, Renty, al igual que su hija, Delia, que también aparece en una serie de daguerrotipos de mediados del siglo XIX. También sabemos que se vieron obligados a desnudarse y posar para las imágenes encargadas por el biólogo y teórico racial Louis Agassiz de Harvard en 1850 para "probar" la inferioridad racial de los negros.
Recientemente, Collin Binkley en los informes de Associated Press, su historia ha abierto una nueva conversación sobre raza e historia. Esta semana, Tamara Lanier, residente de Norwich, Connecticut, presentó una demanda en la corte estatal de Massachusetts diciendo que es descendiente directa de Renty y acusó a Harvard de "incautación, posesión y expropiación ilícita" de las imágenes de Renty y Delia. La demanda le pide a la universidad que reconozca el vínculo de Lanier con Renty y Delia, pague los daños y entregue las imágenes; También hace un llamado a la universidad para que reconozca y condene las acciones racistas de Agassiz.
Harvard aún no ha comentado sobre el caso, afirmando que aún no se le han entregado documentos, informa Scott Jaschik en Inside Higher Ed .
"No tiene precedentes en términos de teoría legal y reclamo de propiedad que fue tomada injustamente", dice uno de los abogados de Lanier, Benjamin Crump, en una entrevista con Anemona Hartocollis de The New York Times. "Los descendientes de Renty pueden ser los primeros descendientes de antepasados esclavos que puedan obtener sus derechos de propiedad".
Según Che R. Applewhaite y Molly C. McCafferty en The Harvard Crimson, Agassiz encargó las imágenes después de recorrer una plantación en Carolina del Sur, en busca de personas esclavizadas que eran "racialmente puras", nacidas en África, para apoyar su teoría del poligenismo., la idea ahora desacreditada de que diferentes grupos raciales humanos no comparten la misma ascendencia antigua. Renty y Delia fueron dos de los temas seleccionados para el proyecto.
En algún momento, las imágenes se archivaron, pero en 1976, un investigador volvió a descubrir las fotos almacenadas. Se les reconoció entre las imágenes más antiguas, si no las más antiguas, de personas esclavizadas en América del Norte. Desde entonces, las imágenes históricas se han vuelto casi icónicas, apareciendo en documentales, en portadas de libros y en pancartas de conferencias. El Harvard Peabody Museum, que actualmente posee los daguerrotipos ahora frágiles, le dice a The Harvard Crimson que las imágenes están actualmente en el dominio público y que el museo no cobra el uso correcto. Sin embargo, cobra $ 15 por imágenes de alta resolución de los daguerrotipos, que se solicitan aproximadamente 10 veces al año.
Lanier, una jefa de libertad condicional jubilada del estado de Connecticut, se dio cuenta de las imágenes cuando comenzó a investigar su ascendencia en 2010. En 2011 envió una carta a Harvard que detallaba sus posibles conexiones.
Lanier había crecido escuchando la historia oral familiar sobre un antepasado llamado Renty Taylor o "Papa Renty" y, a través de su trabajo, cree que ha conectado a su familia con el hombre de la fotografía y, por extensión, con su hija Delia.
El caso genealógico de Lanier es difícil de probar. Los registros de familias esclavizadas a veces incluyen personas no afiliadas por sangre. Y una lista manuscrita de inventario de esclavos de 1834 que Lanier cree que conectarla con Renty no es evidencia definitiva, informa Hartocollis del New York Times, ya que no está claro si dos hombres esclavizados en la plantación llamados "Big Renty" y "Renty" están relacionados .
Luego está la ley de propiedad intelectual. Las fotografías suelen ser propiedad del fotógrafo, aunque la demanda de Lanier afirma que, dado que las imágenes fueron tomadas sin el consentimiento de Renty y Delia por Agassiz, no tenía derecho a transferirlas a Harvard y deberían pertenecer a sus familiares.
El traje actual se inspiró, en parte, en una conferencia de 2017 a la que asistió sobre las asociaciones entre la academia y la esclavitud, donde la imagen de Renty se proyectó por encima de los oradores.
El autor Ta-Nehisi Coates, quien también asistió a la conferencia, le dice a Hartocollis que entiende cómo se debe haber sentido Lanier. "Esa fotografía es como una fotografía de rehén", dice. "Este es un hombre negro esclavizado sin opción de verse obligado a participar en la propaganda de la supremacía blanca, para eso se tomó esa fotografía".
Si Lanier ganaba, Crump, su abogado, sugirió en una conferencia de prensa que tomarían las imágenes en una gira por los Estados Unidos antes de prestarlas a los museos.
