Entra en la mente de un asesino. En lo que puede parecer un acto cruel en la naturaleza, los machos de ciertas especies de mamíferos a veces se ven obligados a matar bebés de su propia especie. El principal culpable, piensan los biólogos, es la estructura social y la estrategia reproductiva de la especie. Al observar cientos de especies, el infanticidio es más común en mamíferos cuando algunos machos deben competir para reproducirse con varias hembras.
contenido relacionado
- Lo siento, Tiger Dudes: tus damas lo están fingiendo
- Los cuidadores del zoológico crían a mano un pequeño cachorro de oso perezoso
En todo el reino animal, se ha observado infanticidio en especies de mamíferos totalmente dispares, desde delfines hasta leones y babuinos. Desde que se vio por primera vez en la naturaleza, los investigadores han presentado una variedad de explicaciones de por qué los machos podrían matar a los bebés de su propia especie. Los recién nacidos podrían verse como explotadores o competidores por los recursos. Algunos expertos incluso sugirieron que podría ser puramente patológico, pero con una clara ganancia para el asesino (en el éxito reproductivo), esa teoría ha sido en gran medida rechazada. En cambio, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que "el infanticidio puede ser una estrategia reproductiva evolucionada en los hombres, y a veces también en las mujeres", dice Sarah Hrdy, antropóloga de la Universidad de California en Davis, quien propuso la idea por primera vez en la década de 1970.
Aún así, descubrir las complejidades de por qué evolucionó en algunos mamíferos y no en otros ha sido complicado. Dieter Lukas, zoólogo de la Universidad de Cambridge, y su colega Elise Huchard, ecologista del comportamiento en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, querían ver si podían encontrar un denominador común para el infanticidio y sus consecuencias. Observaron estudios de observación de 260 especies en total, 119 que practican infanticidio y 141 que no, y solo incluyeron observaciones donde se confirmó la muerte y el asesino era claramente un macho.
Después de comparar diferentes factores relacionados con la estructura social y el comportamiento de apareamiento, surgió un patrón. Los machos cometieron infanticidio con mayor frecuencia en especies donde los machos y las hembras vivían juntos y algunos machos dominaron como compañeros, pero solo permanecieron en la cima de la manada por breves períodos de tiempo. La práctica también se asoció con ciclos de reproducción no anuales o estacionales, lo que significa que las hembras pueden aparearse cuando sea. A través del infanticidio, los machos pueden eliminar a la descendencia de su competencia y hacer que la hembra vuelva a su capacidad de hacer bebés más rápido, informa el equipo en un estudio publicado hoy en Science.
Una escena más tranquila de un grupo social de babuinos Chacma. (Elise Huchard) 
Un lémur de ratón ( Microcebus murinus ) infantil en estado salvaje. Las hembras de lémur de ratón pueden tratar de evitar el infanticidio al aparearse con múltiples machos, lo que también tiene otras ventajas. (Elise Huchard) 
Los cachorros de león ( Panthera leo ), como el que se muestra arriba en Kenia, pueden ser lindos, pero pueden ser presa fácil para los machos competitivos. (Cortesía de los usuarios de Flickr Marie y Alistair Knock) 
Mientras que los suricatas machos ( Suricata suricatta ) no practican infanticidio, las suricatas son notorias por matar a los infantes de sus rivales. (Cortesía del usuario de Flickr Joachim S. Müller) "El infanticidio es probablemente la manifestación más extrema de conflicto sexual en los mamíferos, con un costo físico importante para las madres que pierden su descendencia, en las que ya han invertido mucho tiempo y energía", dice Huchard. Entonces, las mujeres han desarrollado contra-estrategias. Una de esas estrategias podría ser la monogamia, como lo sugirió un estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el año pasado. Pero Lukas y Huchard descubrieron que las mujeres parecen hacer todo lo contrario para evitar el asesinato de un bebé. En la misma franja de especies, los investigadores examinaron la frecuencia del infanticidio contra el tamaño de los testículos. Esa es una representación de la promiscuidad femenina, porque cuanto más promiscuas son las hembras, más esperma necesita el macho para garantizar el éxito del apareamiento. Las especies con testículos más grandes habían desarrollado un comportamiento infanticida anteriormente en su árbol genealógico. Un león o mono macho no puede exigir exactamente una prueba de paternidad, por lo que tiene sentido: si un hombre piensa que el bebé es suyo, es menos probable que lo mate.
"La selección de testículos más grandes, que [los autores] describen en su artículo, es una contraestrategia masculina a esa contraestrategia femenina, que te da una idea de cuán dinámica y complicada puede ser la evolución de las estrategias reproductivas", dice Hrdy, quien no estaba afiliado al estudio. "No podemos entender lo que está haciendo un sexo sin tener en cuenta también lo que ha estado sucediendo en el otro".
Muchas mujeres también cometen infanticidio. A principios de este año, una hembra de oso perezoso en el Zoológico Nacional se comió sorprendentemente a dos cachorros, tal vez porque podía sentir que estaban enfermos. "Puede sonar duro, pero la estrategia es que la madre favorezca su propia supervivencia y, por lo tanto, tenga al menos la posibilidad de reproducirse en circunstancias más favorables en el futuro", explica Leslie Digby, antropóloga evolutiva de la Universidad de Duke.
Luego están las mujeres que matan a la descendencia de sus rivales, probablemente para darles a sus hijos una mejor oportunidad de sobrevivir con más recursos o más protección de una figura paterna masculina. Algunas mujeres también pueden tener una contraestrategia para eso. Tome mangostas con bandas: las hembras subordinadas tienen sus camadas el mismo día que las hembras dominantes. Todos los recién nacidos viven en la misma madriguera, por lo que la hembra dominante no sabe a qué niños matar.
El siguiente paso para Lukas y Huchard será examinar los fundamentos evolutivos de las hembras asesinas en todas las especies de mamíferos. En general, agrega Lukas, el trabajo destaca cómo las interacciones sociales pueden ser potentes impulsores de la evolución. "Incluso con algo como este comportamiento muy agresivo, si las circunstancias sociales cambian, el macho no matará a la descendencia", dice. “Siempre pensamos en la evolución como adaptación al medio ambiente. A veces tendemos a olvidar cómo otras personas son en realidad una parte masiva de nuestro entorno ".
