A los humanos les gusta pensar que gobiernan el planeta y están programados para hacerlo. Pero nuestra administración ha sido todo menos exitosa. El último gran evento de extinción, hace 66 millones de años, fue causado por un meteorito. Pero el próximo evento de extinción masiva, que está en marcha en este momento, es nuestra culpa.
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Los geólogos incluso le han dado a esta era en la historia de la Tierra un nuevo nombre para reflejar nuestro papel: el Antropoceno, la era de los humanos.
Es la primera vez en la historia de la Tierra en la que una especie domina a todas las demás. Estos "otros" números son probablemente alrededor de 10 millones. La gran mayoría son los invertebrados, los animales sin columna vertebral. No todos son tan pequeños, algunos calamares y medusas tienen varios metros de largo o de ancho.
Sin embargo, la mayoría son pequeños y sin pretensiones. Y están ocultos a plena vista. Están ocupados manteniendo el tejido del mundo que nos rodea. Son la urdimbre y la trama de todos los sistemas naturales. Hacen el suelo, polinizan las flores, esparcen semillas y reciclan nutrientes valiosos nuevamente en el suelo. También son alimento para muchas aves que son tan queridas, y mantienen a otros animales pequeños bajo control al comerlos o parasitarlos.
Sin embargo, la mayoría de nosotros somos ajenos a los muchos roles de estos animales en su mayoría pequeños, incluso pequeños. Si todos sus servicios se hubieran ido mañana, muchas plantas pronto se extinguirían. Los cultivos se perderían de la noche a la mañana. Muchas aves morirían por falta de alimento, y la formación del suelo se detendría en gran medida. Los efectos secundarios también serían enormes a medida que las redes alimentarias colapsan, y el mundo literalmente se desmoronaría.
Entonces, ¿cómo se pueden salvar todos los animales pequeños?
Las generaciones futuras dependen de estos pequeños animales, por lo que la atención debe centrarse en aumentar la conciencia entre los jóvenes. La investigación ha demostrado que los niños están intrínsecamente interesados en lo que es una abeja, grillo, mariposa o caracol. Su pequeño mundo está al mismo nivel que este pequeño mundo de insectos y todos sus aliados sin columna vertebral. Sin embargo, extrañamente, aunque nos preocupamos por nuestros hijos, nos preocupamos muy poco por todas las pequeñas criaturas de las que dependen nuestros hijos ahora y en el futuro.
Se debe demostrar a los niños que la abeja mantiene vivas y saludables las especies de plantas con flores, el saltamontes recicla los escasos requisitos de alimentos para las plantas, el milpiés está haciendo el suelo y la mariquita evita que las plagas se coman todos nuestros alimentos. Demostrar a los niños que este mundo en miniatura está allí y que es crucial, es probablemente una de las mejores cosas para ayudarlos a sobrevivir en el futuro en este mundo de confusión.
Se debe demostrar a los niños que la abeja mantiene vivas y bien las especies de plantas con flores para ayudarles a comprender la importancia. (Flickr / RDPixelShop) Ser consciente de lo que realmente hacen las diversas especies para mantener los ecosistemas es crucial para comprender cuán complejo es el mundo que nos rodea. Señalando que una abeja está íntimamente conectada con las flores y, por lo tanto, se producen semillas, y que una hormiga es el limpiador del suelo del bosque, quitando todos los escombros de otros animales pequeños, y la oruga está alimentando el suelo al defecar. Luego podemos saltar conceptualmente a todo el paisaje, donde hay millones de pequeñas garras, mandíbulas y lenguas sosteniendo, masticando y chupando néctar todo el tiempo, aunque rara vez vemos que suceda.
Una buena manera de entender esta complejidad es ver una pequeña comunidad de 1, 000 especies. Esto puede conducir a potencialmente medio millón de interacciones entre las diversas especies. Sin embargo, las comunidades naturales que nos rodean suelen ser mucho más grandes que eso. Esto hace que entender este mundo sea demasiado alucinante y conservar su complejidad demasiado difícil de manejar. Lo que esto significa es que para la conservación, mientras usamos íconos conceptuales, como la abeja y la mariposa, el objetivo real es conservar los paisajes para que todos los procesos naturales puedan continuar como lo harían sin los humanos.
Los conservacionistas han desarrollado enfoques y estrategias que mantienen intactos todos los procesos naturales en áreas definidas. Los procesos que se conservan incluyen actividades de comportamiento, interacciones ecológicas y tendencias evolutivas. Este enfoque general es altamente efectivo para conservar la gran complejidad del mundo natural. Esto no significa que se pasen por alto especies particulares.
Los conservacionistas de criaturas pequeñas en realidad trabajan y desarrollan estrategias que funcionan en tres niveles. El primero es a mayor escala del paisaje. El segundo es la escala media de las características del paisaje, que incluye características como troncos, estanques, grietas de rocas, parches de plantas especiales, entre muchos otros. El tercero es la escala aún más pequeña de las especies reales.
El tercero se trata realmente de una escala conceptual porque algunas especies particulares realmente necesitan grandes áreas espaciales para sobrevivir. En esta fina escala de especies, los conservacionistas centran la atención en especies identificadas y amenazadas que necesitan atención especial por derecho propio. El hermoso caballito del diablo Amatola Malachite, que está en peligro de extinción y vive en las montañas del Cabo Oriental de Sudáfrica, es un buen ejemplo.
El pensamiento común es que solo los tigres, las ballenas y los loros necesitan ser conservados. Pero hay cientos, si no miles, de pequeñas criaturas que necesitan un enfoque de conservación especial, como las abejas, por ejemplo. Y este enfoque se vuelve cada vez más importante cada año, si no todos los días, eso pasa. Es crucial pensar y conservar todos estos pequeños animales que constituyen la plataforma para nuestra futura supervivencia en el planeta.
El tiempo es corto a medida que avanza el Antropoceno. Poner en práctica estrategias que conserven tantos animales como sea posible, junto con el resto de la biodiversidad, no es un lujo para el futuro. Son posibles nuevas estrategias, especialmente en áreas agrícolas y forestales donde el objetivo es optimizar la producción y maximizar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de la función del ecosistema natural.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Michael Samways, Profesor, Ecología y Entomología de la Conservación, Universidad de Stellenbosch
