Las fantásticas historias de Marco Polo sobre sus viajes fueron a menudo tan surrealistas que muchos descartan sus historias como inventaciones. Sin embargo, los núcleos de verdad acechan en estos cuentos, como la historia de las arenas del canto.
Polo escribe sobre extrañas experiencias en el "vasto desierto" cerca de la ciudad de Lop, en la gran región de Gobi. Las noches estaban obsesionadas con voces de demonios o espíritus que buscaban atraer a la gente del camino. Incluso durante el día, estos espíritus "llenan el aire con los sonidos de todo tipo de instrumentos musicales", escribe Polo.
Aunque la historia puede atribuir mal la fuente de la canción misteriosa, se sabe que muchas dunas de todo el mundo cantan, retumban e incluso eructan. Ahora, los investigadores del Instituto de Tecnología de California describen las ondas sísmicas que se extienden por las dunas y les dan voz, informa Jennifer Ouellette para Gizmodo .
Muchos científicos han desconcertado los curiosos fenómenos del pasado, identificando varias condiciones importantes para producir las melodías misteriosas. La arena debe ser extremadamente seca y estar compuesta de granos redondos y ricos en sílice de entre 0.1 y 0.5 milímetros de diámetro.
Hace aproximadamente una década, después de que su equipo desencadenara una avalancha de arena en Marruecos, la investigadora Stephane Douady también descubrió que el tamaño de los granos de arena afecta el tono.
Pero según los investigadores, las canciones se han comparado con un "zumbido", un "estallido gutural" e incluso "eructos". Entonces, ¿cómo es posible que las arenas hagan tantos ruidos diferentes?
La clave es que diferentes tipos de ondas sísmicas crean cada uno de estos diversos sonidos, según el reciente estudio publicado en la revista Physics of Fluids.
Para medir estas ondas sísmicas, el equipo midió las olas que viajan a través de grandes dunas en la Reserva Nacional Mojave y el Parque Nacional Death Valley de California con instrumentos llamados geófonos. Se dieron cuenta de que el tipo de onda producía sonidos distintos.
Un tipo de onda, llamada onda primaria u onda P, produce el sonido en auge. Estas olas son poderosas y pueden viajar a través de toda la duna. Por otro lado, las llamadas "ondas de Rayleigh" solo se extienden por la superficie de la duna. Este movimiento provoca los eructos.
Aunque la arena es sólida, toda una masa de pequeños granos que se mueven juntos se parece mucho a un líquido, escribe Ouellette. Douady sospechó que los granos juntos actúan como un altavoz que amplifica las vibraciones durante una avalancha.
Si bien el trabajo saca algo del misterio de las dunas que cantan, no hace nada para disminuir la maravilla de experimentarlo en persona.
"Parece que todo tu cuerpo comienza a vibrar", le dice Vriend a Gizmodo . "Cuando estás parado lejos de la duna, es realmente difícil comprender que una avalancha tan pequeña y delgada crea un sonido tan fuerte que resuena sobre el suelo del desierto".
