Seamos realistas: Carnivory no es para todos. (Intente llevar a un vegetariano a un asador si necesita más convencimiento). Pero hay un caso en el que los paleontólogos coinciden en que masticar carne es un bien inexpugnable: los carnívoros ayudaron a hacer nuestro notable registro fósil.
Considere a un humano desafortunado conocido por los expertos como SK 54. No sabemos si este joven Paranthropus estaba saltando alegremente o caminando gruñón por el veldt justo antes de que ocurriera la tragedia, pero lo que sí sabemos es que este humano prehistórico se convirtió en la cena de un leopardo. Dos pinchazos redondeados en la marca del techo del cráneo de 1, 5 millones de años donde un gran gato arrastró al joven por la cabeza, la interpretación del gran gato de sacar comida para llevar.
Sería fácil ver el destino de SK 54 como un recordatorio escalofriante de que los humanos pasaron millones de años como presas. No solo ser asesinado, sino más específicamente ser comido, es un miedo duradero. Pero para los paleontólogos, hay una lección más profunda aquí: lejos de ser una anomalía, SK 54 representa uno de los muchos fósiles que nunca podrían haber llegado al registro fósil sin la intervención motivada por el hambre de los carnívoros prehistóricos. Al servirse una comida caliente, los carnívoros reunieron un registro de nuestro pasado.
La versión de libro de texto de fosilización es algo como esto. Vivo o muerto, un organismo necesita ser enterrado rápidamente. Arena, barro, cenizas, casi cualquier sedimento servirá. Esta manta geológica mantiene los huesos a salvo de los carroñeros que de otro modo destruirían y dispersarían los restos. Por lo tanto, los carnívoros tienen el papel de enemigos naturales de los paleontólogos. Pero, en verdad, los cazadores de fósiles tienen una deuda de gratitud con una variedad de depredadores prehistóricos, especialmente aquellos que se aprovecharon de nuestros propios predecesores.
Considera el cocodrilo. Docenas de películas de terror de Schlock han aprovechado el terror de ser enredados por los saurios dentudos, pero los depredadores de emboscada reptilianos de Olduvai Gorge realmente hicieron un valioso servicio a los paleontólogos.
En los días en que el Homo habilis deambulaba por Tanzania, hace unos 1, 8 millones de años, Olduvai era una marisma habitada por enormes cocodrilos con cuernos. Es difícil decir si estos gigantes prehistóricos pudieron atrapar a las personas prehistóricas con cuerpos frescos o carroñeros, pero un pie Homo habilis y dos huesos de las piernas tienen marcas de mordeduras de cocodrilo. Esto llevó al paleontólogo Christopher Brochu y sus colegas a nombrar al depredador de Olduvai Crocodylus anthropophagus, el cocodrilo que se alimenta de humanos. Y aunque tales escenas pueden ser inquietantes para imaginar, esos cocodrilos arrastraron restos humanos a un entorno donde se depositaban sedimentos y, por lo tanto, podría producirse fosilización.
Las hienas gigantes de Dragon Bone Hill de China proporcionaron un servicio similar. Mientras que el Homo erectus, conocido por el descubrimiento del Hombre de Pekín, se encuentra en los sedimentos de la cueva de 750, 000 a 200, 000 años, los fósiles más numerosos pertenecen a Pachycroctua bervirostris, una hiena rechoncha tan pesada como un león. Este era su territorio y, según el paleoantropólogo Noel Boaz y sus colegas, el daño a los huesos del Homo erectus solo refuerza la conclusión.
Las perforaciones en esta tapa del cráneo de Paranthropus muestran dónde este humano temprano fue perforado y arrastrado por un leopardo. Finalmente, el cráneo mutilado se convirtió en una valiosa adición al registro fósil. (El Museo de Historia Natural / Alamy) Alrededor del 67 por ciento de los huesos del Homo erectus encontrados en el sitio muestran signos de roer por grandes carnívoros, y la hiena gigante en particular. Hay algunos indicios de que el Homo erectus a veces usaba la cueva como refugio, sus herramientas y evidencia de fuego delatando sus esfuerzos para agacharse, pero la señal abrumadora fue que las hienas estaban trayendo a los humanos a su guarida para consumir en su tiempo libre .
Fue un proceso espantoso. Después de terminar la carne del cuerpo, las hienas probablemente comieron los músculos fácilmente disponibles en el exterior del cráneo, propusieron Boaz y sus coautores, antes de romper la mandíbula inferior para llegar a la lengua. A partir de ahí, las hienas pueden haber apoyado los cráneos contra el suelo de la cueva para abrir el cráneo y llevar el cerebro graso al interior, un manjar para los carnívoros. Sin embargo, aunque podríamos desear que Pachycrocuta fuera más amable con nuestros antiguos parientes, sus esfuerzos dispersaron los huesos del Homo erectus en un lugar donde podrían ser enterrados y retenidos de forma segura hasta su descubrimiento. Si bien la mayoría de estos huesos del Homo erectus se perdieron más tarde en tránsito, un misterio abierto de proporciones sherlockianas, y solo sobreviven hoy en día como moldes de los originales, fueron una sensación internacional cuando se descubrieron y se encontraban entre los huesos de huesos humanos más ricos jamás encontrados. Gracias hienas.
Cuanto más observan los paleontólogos y antropólogos el registro fósil, más evidente es que los animales que comen carne han ayudado a hacer el registro fósil que ahora estudiamos. Los búhos y otras aves de rapiña, por ejemplo, han mantenido un registro de larga data de pequeños mamíferos en los pellets que depositan, y los cocodrilos han contribuido involuntariamente al registro fósil durante más de 47 millones de años. Los grandes felinos también han tenido una pata para dar forma a nuestra visión del pasado. Los leopardos han estado escondiendo a sus presas en cuevas durante millones de años e, incluso en la historia reciente, los pumas han tenido el hábito de esconder asesinatos en lugares difíciles de conseguir que a veces pueden confundir a los arqueólogos. Incluso los leones, que se pensaba que casi nunca acumulaban huesos, a veces pueden esconder impresionantes ensamblajes esqueléticos.
Las contribuciones de los carnívoros al registro fósil no se han detenido. Hoy en día, los comedores de carne en África como las hienas, los chacales y los grandes felinos se están sumando al registro fósil de mañana, dice Briana, paleoantropóloga del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. De estos, las hienas son nuestros héroes. El motivo por el cual, señala Pobiner, es "principalmente alimentar a sus bebés en sus guaridas, que ya pueden estar bajo tierra". Es una situación preparada para la futura fosilización. Pueden destruir una buena cantidad de sus comidas, sin duda, pero es mejor tener restos que ningún fósil futuro.
Nuestros útiles vecinos carnívoros han hecho más que solo aumentar el tamaño de la muestra de los restos de homínidos. También han ayudado a los antropólogos a ponernos en nuestro lugar. Las primeras visiones de las personas prehistóricas los veían excepcionalmente violentos y brutales. El daño en SK 54 y en los humanos Dragon Bone Hill se interpretaron originalmente como signos de asesinato, e incluso canibalismo. Pero darse cuenta de que los primeros humanos a menudo eran presas ayudó a dar paso a una visión más matizada de nuestros antepasados. Estas eran personas que luchaban por sobrevivir mientras también aprendían de los carnívoros que temíamos y competíamos.
Una vez que nuestros antepasados dejaron de acurrucarse a la sombra de los depredadores y nos metimos en el gremio de carnívoros, usando herramientas de piedra para cortar dientes, sin darse cuenta comenzaron a crear un registro fosilizado de sus alimentos favoritos. El menú ha variado desde mamuts hasta lémures y mariscos, diseminado a través de cuevas y recolectado en basureros. La gente crea registros de sus comidas al igual que los carnívoros contribuyeron a nuestra propia historia. Lo que demuestra: la basura de un homínido es el tesoro de un paleontólogo.
