Cualquiera que se haya aventurado más allá de la vista de la tierra o haya mirado hacia abajo desde un avión puede imaginar fácilmente la mayor parte del vasto océano como un desierto, un lugar que la influencia humana apenas podría alcanzar, incluso si lo intentáramos. Pero definitivamente ese no es el caso. El impacto de la actividad humana en el océano es generalizado, profundo y en aumento. La pesca industrial ha reducido las poblaciones de peces en las aguas costeras y en todos los rincones de alta mar; las rutas de envío envuelven todo el mundo; La escorrentía agrícola y la contaminación industrial están impactando los arrecifes de coral y creando zonas muertas; las plataformas de perforación salpican las plataformas costeras; y microplásticos están en todas partes. Una nueva industria de minería del fondo marino probablemente comenzará en el futuro cercano. Y eso sin mencionar los impactos del cambio climático, que están reorganizando los hábitats marinos y acidificando los océanos.
Pero resulta que todavía quedan algunos lugares en el océano que han visto una mínima interferencia humana, áreas que podrían llamarse "desierto". Aunque esas áreas están desapareciendo rápidamente, son más importantes que nunca; Los estudios muestran que las áreas con un impacto humano mínimo son los motores biológicos del océano, preservando la diversidad biológica, actuando como caldo de cultivo para las poblaciones de peces y bastiones de resiliencia en nuestros océanos en rápida transformación. Sin embargo, decidir qué constituye exactamente un desierto en el océano no está completamente resuelto, aunque algunos investigadores están tratando de encontrar una respuesta.
Desierto, en la definición más amplia del término, simplemente significa un área deshabitada por humanos que está más o menos en su estado natural. Durante el siglo pasado, al menos en los Estados Unidos, se adoptó una definición legal. La Ley de Vida Silvestre de 1964 creó una designación legal que mantiene algunas tierras públicas notables lo más intactas posible. A diferencia de los Parques Nacionales, con sus centros de visitantes y caminos obstruidos por el tráfico, o Bosques Nacionales, que pueden vender tramos de madera y están cruzados por caminos de tala, las áreas silvestres (la mayoría de las cuales están en secciones remotas de Parques Nacionales y Bosques) no tienen carreteras o puestos de venta, solo senderos. La mayoría solo se puede visitar a pie, a caballo o en canoa con vehículos todo terreno e incluso las bicicletas están prohibidas. La lógica detrás de la Ley de Vida Silvestre, aunque todavía se debate, sigue teniendo sentido 50 años después de su aprobación: el mundo necesita áreas y ecosistemas que funcionen sin la influencia de los humanos, no solo para proteger a las plantas y los animales, sino también para darles a los humanos posibilidad de experimentar un mundo sin Facebook.
El mundo necesita ecosistemas que funcionen sin la influencia de los humanos. (Belle Co) Es relativamente fácil mirar en un mapa y decidir qué grandes extensiones de bosque o desierto sin desarrollar deberían ser silvestres. Pero es mucho más difícil mirar al océano y tomar la misma decisión. Es por eso que Kendall Jones, de la Universidad de Queensland, y sus colegas de la Wilderness Conservation Society decidieron idear criterios para identificar el desierto oceánico. El equipo analizó datos globales de 19 estresores inducidos por el hombre en el océano para desarrollar un mapa de áreas silvestres o áreas menos afectadas por nosotros. Las amenazas incluyen diferentes tipos de pesca, transporte comercial, especies invasoras y contaminación de nutrientes, luz e industrial. Cuando están todos juntos, el equipo descubrió que solo el 13 por ciento de los océanos del mundo se ajustan a su definición de desierto. La gran mayoría de esas áreas silvestres se encuentran cerca de los polos y en una porción del Pacífico Sur. El Atlántico Norte no tiene desierto en absoluto. Jones explica que si los impactos del cambio climático, incluidos los aumentos de temperatura, la acidificación y otros efectos, se incluyen en la ecuación, simplemente no queda nada salvaje en ningún lado. La investigación aparece en la revista Current Biology .
Desierto marino en zonas económicas exclusivas (azul claro), en áreas fuera de la jurisdicción nacional (azul oscuro) y áreas marinas protegidas (verde). (Kendall R. Jones y otros) "Mucha gente ve el océano como este lugar salvaje e intacto", explica Jones. “En un momento la gente nunca pensó que cruzaríamos el océano. Entonces lo hicimos. Entonces pensamos que nunca podríamos agotar nuestras poblaciones de peces. Esta investigación disipa el mito de un lugar tan vasto y expansivo que los humanos nunca pueden impactarlo. Lo que muestra nuestro estudio es que podemos impactar mucho en él ”.
Bradley Barr, profesor afiliado de la Facultad de Ciencias Marinas e Ingeniería del Océano de la Universidad de New Hampshire, dice que agradece el documento por abogar por la idea de la naturaleza del océano, aunque no cree que las áreas que el equipo ha identificado sean realmente áreas silvestres. "Me pregunto si lo que están identificando es 'desierto' ... los ecosistemas remotos e intactos merecen protección por muchas de las razones que los autores sugieren en el documento, pero 'desierto' es quizás otra cosa", escribe en un correo electrónico.
Mapa del desierto que muestra las áreas menos impactadas de cada reino oceánico. (Kendall R. Jones y otros) Barr no discute que las áreas identificadas en el estudio son verdaderamente remotas y relativamente libres de influencia humana. Pero eso no es suficiente para considerarlos un desierto, argumenta. En cambio, aboga por algo más cercano a la definición en la Ley de Vida Silvestre, en la que las áreas silvestres reciben protección legal y se las arregla para preservar sus características silvestres y otros objetivos decididos por la sociedad en general. En otras palabras, hay muchos lugares salvajes por ahí, pero no son "salvajes" hasta que los humanos decidan intencionalmente que son dignos de protección. Hasta entonces, son solo lugares que aún no se han echado a perder.
Actualmente, casi ningún lugar en los océanos cumple con esos criterios más estrictos, algo que Barr reconoce. "Según esta definición, hay relativamente pocas áreas que podrían llamarse legítimamente 'desierto' ... y solo un puñado de esos sitios en todo el mundo que se encuentran en aguas costeras y oceánicas".
El equipo analizó datos globales de 19 estresores inducidos por humanos en el océano para desarrollar un mapa de áreas silvestres o áreas menos afectadas por nosotros (Martin Damboldt). Barr no solo está interesado en colocar una nueva capa de burocracia en partes remotas del océano; él piensa que tener una designación legal es fundamental para un desierto. Al no definir claramente un área como desierto, la pone en riesgo. “Hace tiempo que creo que reconocer estos lugares remotos e intactos en el océano como 'desierto' es un poderoso desincentivo para hacer el difícil trabajo de identificar, caracterizar, establecer y preservar el desierto de acuerdo con las leyes que nosotros, como sociedad, hemos creado a través de nuestros representantes elegidos, y hemos luchado poderosamente para sostenernos frente a la oposición a menudo feroz ”, escribe. "Si simplemente podemos llamar a un lugar 'desierto', ¿por qué nos molestaríamos en participar en el proceso legal considerablemente más desafiante?"
Enric Sala, ecólogo marino y explorador en residencia de National Geographic, también cree que es importante tener una discusión sobre el océano salvaje, pero cree que el mapa de Jones puede haber perdido datos de Global Fishing Watch que muestran que los arrastreros chinos y taiwaneses están explotando las zonas de pesca en el Pacífico Sur que el mapa del estudio enumera como desierto. También cree que los criterios no dan en el blanco. Muchas de las áreas que visitó que consideraría que el desierto no llegaron a la calificación. "He estado en muchos lugares en 25 expediciones a los lugares más salvajes del océano", dice. "Todavía son salvajes, y no están en este mapa".
"Si simplemente podemos llamar a un lugar 'desierto', ¿por qué nos molestaríamos en participar en el proceso legal considerablemente más desafiante?", Pregunta Bradley Barr. (Christopher Michel) En lugar de retorcerse las manos para decidir qué es realmente salvaje y qué no, Sala sugiere que es más importante crear reservas marinas en todo el mundo que abarquen todo tipo de hábitats, tanto los que aún son salvajes como los que tienen la oportunidad de recuperarse de los humanos. impacto, en lugar de centrarse en las áreas más remotas y menos afectadas.
De hecho, su investigación muestra que la creación y vigilancia de áreas marinas, especialmente las áreas sin captura que prohíben la pesca, puede conducir a picos masivos en la biodiversidad, con reservas de extracción que tienen 670 veces la biomasa de las áreas adyacentes sin protección. Señala el caso de la reserva marina sin captura alrededor de Galápagos, establecida en 1998. No solo se ha disparado el número de peces allí en los últimos 20 años, sino que han mejorado drásticamente la pesca en áreas fuera de la reserva. Él piensa que deberíamos tener áreas similares en todo el mundo, incluso si no son perfectamente "salvajes".
Las áreas prohibidas que prohíben la pesca pueden generar picos masivos en la biodiversidad. (Aman Bhargava) "Es como si alguien dijera que van a quemar el Museo Metropolitano y puedes guardar una muestra del arte", dice. “No solo salvarías a los impresionistas o las esculturas egipcias. Desea guardar suficiente arte de cada período para conocer la evolución del arte a lo largo de la historia. Debe proteger el hábitat en los principales ecosistemas del mundo, cerca de las costas y en aguas abiertas, en las aguas poco profundas donde ha habido fuertes impactos y en las profundidades del océano, antes de que sea demasiado tarde ".
Jones está de acuerdo en que los lugares considerados desierto marino, por cualquier definición, necesitan alguna protección legal para mantenerse así. Si bien la ONU ha establecido una meta para el mundo de proteger el 10 por ciento de los océanos para 2020, eso solo se aplica a las aguas territoriales, y solo hemos protegido un patético 3.6 por ciento de eso según la estimación más reciente. El sesenta y seis por ciento de las áreas que el estudio de Jones identifica como desierto están en alta mar. "Nadie tiene el poder de designar un área silvestre en aguas internacionales", dice. "Necesitamos dar un paso hacia el cambio de cómo manejamos la alta mar".
Barr está de acuerdo en que es necesario establecer un marco internacional para proteger estos lugares remotos como áreas silvestres, pero escribe que todavía estamos lejos de esa discusión, incluso al principio. Aun así, tiene que suceder, y pronto.
"Simplemente llamar a un lugar 'desierto' y no hacer todo lo posible para mantener los valores y cualidades de ese lugar, con toda la pasión y el trabajo duro que esto requiere", escribe, "en mi opinión, no solo disminuye ese lugar, pero todo desierto ".
