Para algunos, la escuela es un lugar para conferencias y lecciones en un escritorio. Pero los estudiantes en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York están rompiendo el molde, adoptando el puerto como su aula y la humilde ostra como materia.
Su trabajo es parte de una organización sin fines de lucro llamada Billion Oyster Project, un intento de restaurar el puerto de Nueva York con la ayuda de moluscos. Y a medida que se sumergen, construyen y observan, están ayudando a recuperar algo que casi se extinguió por completo.
Las ostras alguna vez fueron tan comunes en el puerto que Nueva York era conocida como la capital mundial de las ostras. Como explica Carmen Nigro, de la Biblioteca Pública de Nueva York, las ostras eran tan abundantes en el puerto que asombraron a los primeros colonos europeos. Los basureros, montones de conchas de ostras, eran omnipresentes en la floreciente ciudad nueva, y las criaturas eran tan abundantes que se consideraban comida barata, no un manjar.
Pero con los años, eso cambió. La sobreexplotación, el tráfico y la contaminación pasaron factura en el estuario del río Hudson, dejando a estos moluscos casi extintos, un destino que ha caído en las ostras en todo el mundo.
Pero como señala Tony Perrottet de Smithsonian.com, la ciudad ha comenzado a recuperar su espíritu marítimo, y el Proyecto Billion Oyster es parte de ese movimiento. El proyecto trabaja con escuelas, restaurantes y voluntarios de Nueva York para cultivar ostras y repoblar al menos una pequeña parte del puerto con arrecifes.
Las larvas de ostras deben adherirse a una superficie dura para crecer. En el puerto de antaño, estos moluscos usaban las conchas de ostras desaparecidas como punto de desembarco. Pero la caída en la población de ostras significa que hay muchos menos sustratos de concha a los que se pueden unir las ostras.
Para resolver este problema, el equipo contactó a los restaurantes de Nueva York, que, según el sitio web del proyecto, atraviesan aproximadamente medio millón de ostras cada semana. Algunos de esos restaurantes donan sus conchas desechadas al programa. Luego, los estudiantes siembran estas conchas con larvas de ostras producidas en la New York Harbor School, una escuela secundaria pública en Governors Island.
Las conchas recicladas emulan cómo las ostras habrían crecido en el puerto hace siglos, dando a las ostras nuevas conchas para toda la vida y reutilizando algo que de otro modo habría sido desechado. Las conchas y las larvas se colocan en pesadas jaulas soldadas por estudiantes para evitar que las conchas y su delicada carga se hundan en el barro en el fondo del puerto.
Una vez que están listos, las ostras van a las guarderías o estaciones de restauración de la escuela Harbor y son monitoreadas y mantenidas por estudiantes de secundaria de toda la ciudad. Dentro de las estaciones de restauración, las ostras se monitorean durante dos años y se calculan cuidadosamente la calidad del agua y las tasas de supervivencia. Luego, los estudiantes mueven las ostras a los arrecifes y continúan monitoreándolas a medida que crecen. El fotógrafo Benjamin Von Wong documentó recientemente todo el proceso, desde la soldadura hasta el buceo y la realización de observaciones biológicas detalladas.
Restaurar los arrecifes de ostras no es solo un ejercicio de nostalgia. Como partes críticas de los hábitats marítimos, las ostras proporcionan hogares para otros animales y filtran las aguas contaminadas. El Proyecto Billion Oyster es solo uno de los muchos esfuerzos actuales para restaurar los hábitats de ostras a lo largo de la costa atlántica. Las ostras sembradas por los estudiantes ya han filtrado un estimado de 19.7 billones de galones de agua. Y a medida que crecen, proporcionan áreas más grandes en las que las nuevas ostras pueden agarrarse.
Peter Malinowski, director del proyecto, admite a Smithsonian.com que mil millones es un número ambicioso. Pero incluso si logran su objetivo, solo se restaurará un pequeño porcentaje del recuento de ostras original del estuario. Hasta ahora, se han cultivado más de 20 millones de ostras, con más por venir.
Malinowski, quien creció en una granja de ostras, está acostumbrado a una cosmovisión centrada en las ostras. Pero ver a otras personas "entusiasmadas con las ostras" ha sido una sorpresa, y ver a los niños conducir botes, resolver problemas complejos y hacer del puerto su aula ha sido gratificante.
"Hay una idea errónea de que los jóvenes deberían estar sentados en un escritorio", dice Malinowski. "Pero el mundo natural está justo en el centro de la ciudad de Nueva York". Con más tiempo y esfuerzo, quizás la salud de ese mundo natural pueda expandirse, una ostra a la vez.
