El subdirector del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian tenía un problema. En el simposio del 25 de abril "Historia, rebelión y reconciliación", su panel no se presentó. Un profesor de derecho y dos escritores llegaron tarde y aún no habían aparecido.
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Entonces, para llenar el vacío, Kinshasha Holman Conwill llamó al "Hermano Ellis" y, con cierta persuasión, convenció a Rex Ellis, el director de asuntos curatoriales del museo, para que cantara un dueto, una interpretación de "Ella's Song" de Bernice Johnson Reagon.
"Nosotros, que creemos en la libertad, no podemos descansar hasta que llegue", cantaron. "Hasta el asesinato de un hombre negro, el hijo de una mujer negra, es tan importante como el asesinato de un hombre blanco, el hijo de una mujer blanca".
Ese movimiento, en muchos sentidos, definió el espíritu del simposio de un día. El evento contó con oradores que iban desde el galardonado director Ava DuVernay ( Selma ) hasta el maestro de ceremonias y activista comunitario con sede en Pittsburgh Jasiri X, y el pastor Osagyefo Sekou hasta el director ejecutivo de Black Alliance for Just Immigration, Opal Tometi.
Los temas titulados "Hacer que la revolución sea irresistible" y "Ferguson: ¿Qué significa este momento para Estados Unidos?" Resultaron incluso más oportunos de lo que los organizadores podrían haber imaginado. A principios de esa semana, Freddie Gray, de Baltimore, de 25 años, había muerto bajo custodia policial, y la ciudad estaba experimentando mucha más rebelión que reconciliación. Apenas unas horas después de que terminara el simposio, un mensaje en el marcador en el Camden Yards de Baltimore señaló una petición del alcalde y el departamento de policía de la ciudad de que los fanáticos permanecen en el estadio hasta nuevo aviso "debido a un problema de seguridad pública". Para el lunes, después de Gray funeral, estalló la violencia en la ciudad con saqueos, incendios y heridos. Para el martes, el gobernador de Maryland había llamado a la Guardia Nacional.
De vuelta en la conferencia, Lonnie Bunch, el director fundador del museo, dijo a unos 115 asistentes que los desarrollos en Baltimore fueron los últimos de una serie que ha provocado una conversación nacional.
“Ferguson. Cleveland Staten Island. North Charleston. Baltimore Todos estos lugares han quedado sellados en nuestra conciencia. Sin embargo, esta violencia, esta pérdida de inocencia y pérdida de vidas no es solo un problema en la comunidad afroamericana ”, dijo. “Arroja una sombra sobre las comunidades nativas, sobre las comunidades latinas. Se proyecta una sombra en casi todos los rincones de la experiencia estadounidense ".
Fue una especie de refrán en el simposio que los museos pueden proporcionar espacios "seguros" o incluso "sagrados", dentro de los cuales los visitantes podrían luchar con temas difíciles y complejos. Solo dos días antes del evento, alguien le había preguntado a Bunch por qué su museo, solo 18 meses antes de abrir su nuevo edificio en el Mall, se ocuparía de un tema tan controvertido.
“Bueno, realmente no lo dijo de esa manera. Él dijo: '¿Estás loco?' ”, Dijo Bunch. “Supongo que la respuesta es sí. Estoy. De alguna manera, ¿no es ese nuestro trabajo? Nuestro trabajo es ser una institución educativa que use la historia y la cultura no solo para mirar hacia atrás, no solo para ayudarnos a comprender hoy, sino también para señalarnos hacia lo que podemos llegar a ser ".
Al proporcionar ese contexto similar a Janus de mirar simultáneamente hacia adelante y hacia atrás, el Smithsonian está bien posicionado para organizar conversaciones sobre temas como la raza y la equidad, dijo el secretario interino de la institución, Al Horvath. “Se ha dicho que el Smithsonian está en el negocio para siempre, y eso es cierto. Es un privilegio ser los guardianes de muchos de los mayores tesoros de Estados Unidos ”, dijo. “El Smithsonian definitivamente también está en el negocio actual. Estamos utilizando nuestro poder de convocatoria para abordar los problemas del día ".
En su cargo anterior como vicepresidente del Área Histórica de Colonial Williamsburg, Ellis, quien cantó el dúo, observó algo sobre el aura de una iglesia en los terrenos que hizo que los visitantes fueran "menos inquietos, menos ansiosos y menos juguetones". Algo sobre lo sagrado El espacio sugirió a las personas que estaban en un tipo diferente de lugar y que tenían que "mejorar" su comportamiento, dijo. "Creo que eso sucede en el entorno del museo".
La gente solía llamar a los museos “catedrales”, dijo Bunch, quien anteriormente dirigió la Sociedad Histórica de Chicago y ocupó puestos curatoriales en el Museo Afroamericano de California y el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, en una entrevista. La religión es tratada de manera diferente en Chicago, que se siente "cómoda con las comunidades políticas, culturales y comerciales que se unen para discutir temas", que en Washington, DC o Los Ángeles, dijo. Bunch espera traer más de ese modelo de Chicago al centro comercial, y señaló el programa del museo en la Iglesia Bautista de la calle 19. "Eso nos permite amplificar realmente las posibilidades de lo que podemos hacer aquí en DC", dijo.
Hay evidencia de que ya puede estar cambiando al menos algunas mentes. Dos tercios del camino hacia el programa, el hashtag de Twitter del simposio ya había atraído a más de 20 millones de Tweets, el mayor número que el museo ha recibido. Entre esos mensajes había una pareja de un usuario que se autoidentifica como activista y artista de rap del norte de Virginia. "Gran simposio, mucho que desempaquetar ... sorprendido de lo radical que fue todo en un espacio público", tuiteó. "Estoy acostumbrado a muchos de los temas cubiertos en el ... simposio en privado de hoy, fue extraño y refrescante escuchar cosas tan radicales en público".
Pero por muy "seguros" que sean los espacios de los museos, no están exentos de desafíos. Algunas personas perciben los museos, incluido el Smithsonian, como espacios más propensos a entablar conversaciones conservadoras que las de base, dice Ellis, quien espera mostrar a los visitantes que el museo puede abordar tanto la historia como los problemas de base contemporáneos.
