Han pasado más de 80 años desde que Amelia Earhart desapareció durante su infortunado intento de circunnavegar el mundo, y durante más de 80 años, la gente ha estado buscando cualquier rastro del aviador famoso. La semana pasada, se anunció la noticia de que una expedición de búsqueda se dirigirá a la isla de Nikumaroro, una mota deshabitada en el Pacífico donde, según una teoría, Earhart y su navegador, Fred Noonan, hicieron un aterrizaje de emergencia y finalmente murieron. A la cabeza de la nueva empresa está Robert Ballard, el oceanógrafo que encontró los restos hundidos del Titanic.
La expedición, que comienza el 7 de agosto, utilizará el E / V Nautilus, un buque de investigación equipado con tecnologías avanzadas de mapeo del fondo marino, entre otros sistemas. La esperanza es encontrar alguna señal del avión de Earhart en el fondo del océano, informa Rachel Hartigan Shea de National Geographic, que está filmando la expedición para un documental que saldrá al aire en octubre. Al mismo tiempo, un equipo arqueológico investigará ciertos sitios en tierra, buscando indicios de que Earhart y Noonan estaban allí.
Ballard es una estrella de la exploración en aguas profundas; Además de los restos del Titanic, descubrió los restos del barco patrulla de la Segunda Guerra Mundial de John F. Kennedy, el barco de guerra nazi hundido Bismarck y los antiguos naufragios en el Mar Negro. Ballard cree que las aguas alrededor de Nikumaroro podrían ser la clave de uno de los misterios más perdurables del siglo XX: ¿qué les sucedió a Earhart y Noonan en ese fatídico día del 2 de julio de 1937?
"No iría si no tuviera confianza", le dice Ballard a Bianca Bharti del National Post . "El fracaso no es una opción en nuestro negocio".
Pero Dorothy Cochrane, curadora del departamento de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio, duda de que la próxima expedición a Nikumaroro muestre signos tangibles del avión de Earhart. Es muy poco probable, dice, que Earhart y Noonan hayan terminado en la isla.
La teoría de Nikumaroro ha sido promovida con entusiasmo por The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), una organización sin fines de lucro que lleva mucho tiempo buscando Earhart. La esencia de la teoría es la siguiente: incapaz de localizar una estación de repostaje designada en Howland Island, otro lugar deshabitado en el Pacífico central, Earhart y Noonan hicieron un aterrizaje de emergencia en un arrecife de Nikumaroro, que se encuentra a unas 350 millas náuticas al sureste de Howland . Como explica Alex Horton, del Washington Post, Nikumaroro es una meseta que se eleva sobre el nivel del mar con una pendiente de 10, 000 pies que se desploma hasta el fondo del océano. Ballard y sus colegas basarán su búsqueda en la creencia de que el avión Lockheed Electra de Earhart finalmente bajó por la ladera, dejando a Earhart y Noonan varados en la isla.
Pero esta teoría, según Cochrane, "no sigue los hechos del vuelo [de Earhart]". Horas antes de su desaparición, el aviador había despegado de Lae, Nueva Guinea, con la intención de hacer una parada crucial en Howland, donde el cortador de la Guardia Costera Itasca estaba esperando para ayudarla a guiarla a la isla. "Tenían un lugar para que ella pasara la noche", explica Cochrane. "Tenían combustible para que ella continuara con su próximo vuelo largo sobre el agua".
Cuando amaneció el 2 de julio, el personal de radio de la Guardia Costera comenzó a atender las llamadas de Earhart, y Cochrane dice que con cada llamada, la intensidad de su señal de radio aumentaba, lo que sugiere que se estaba acercando cada vez más a Howland Island. Pronto se hizo evidente que el vuelo iba peligrosamente mal: “Debemos estar sobre usted, pero no podemos verlo. El combustible se está agotando ”, Earhart llamó por radio a las 7:42 am, pero tanto Earhart como la Guardia Costera parecían creer que su avión estaba cerca de Howland.
"El personal en el barco corre a buscarla", dice Cochrane. "Su fuerza de radio está cerca ... Todos piensan que ella está cerca, posiblemente a la vista".
A las 8:45 am, Earhart informó que ella y Noonan estaban "corriendo hacia el norte y hacia el sur", y luego, silencio. Antes de que la Guardia Costera perdiera el contacto con ella, Earhart no había mencionado que iba a intentar aterrizar en otro lugar. "Y si está tan preocupada, tiene tan poco combustible, ¿cómo va a volar otras 350 o 400 millas a otra isla?", Pregunta Cochrane. Ella está de acuerdo con la conclusión del gobierno de EE. UU. Sobre el destino de Earhart: ella y Noonan se quedaron sin combustible y se estrellaron en el Océano Pacífico.
"Estaba cerca de la isla [Howland]", sostiene Cochrane. "Simplemente no hay duda al respecto".
Earhart y Noonan probablemente se quedaron sin combustible y se estrellaron contra el Océano Pacífico, según el gobierno de Estados Unidos. (Jamie Simon) Los defensores de la teoría de Nikumaroro han presentado varias pruebas de supuestas pruebas para apoyar sus ideas sobre cómo Earhart conoció su desafortunado final. Entre ellos hay una foto borrosa tomada en la costa de la isla en 1937; TIGHAR sostiene que la imagen puede mostrar un trozo del tren de aterrizaje de Lockheed Electra sobresaliendo del borde de las aguas. El año pasado, una reevaluación forense de los huesos encontrados en Nikumaroro en 1940 concluyó que podrían haber pertenecido a Earhart, aunque los médicos que inicialmente examinaron los restos creían que provenían de un hombre europeo o polinesio. Los huesos mismos han desaparecido, por lo que el nuevo análisis se basó en mediciones de décadas.
También el año pasado, TIGHAR presentó un estudio que encontró que docenas de llamadas de radio desestimadas anteriormente eran de hecho transmisiones "creíbles" de Earhart, enviadas después de que su avión desapareció. Los resultados del estudio sugieren que el avión estuvo en tierra y sobre sus ruedas durante varios días después de la desaparición ", dijo Ric Gillespie, directora ejecutiva de TIGHAR, a Rossella Lorenzi de Discovery News en ese momento.
Pero Cochrane no está convencido por ninguno de estos detalles. Por un lado, la Guardia Costera y la Armada realizaron una búsqueda exhaustiva de Earhart a raíz de su desaparición y no encontraron ningún rastro de ella cerca de Howland Island o más allá. "Sobrevolaron la isla [Nikumaroro] en una semana y no vieron nada", explica Cochrane. "Es inconcebible que no la hubieran visto si ella estuviera en [Nikumaroro] de alguna manera". Y en cuanto a la evaluación de TIGHAR de las supuestas transmisiones de radio posteriores a la desaparición, Cochrane dice que "[m] cualquier persona afirmó escucharla". llamadas de voz o de socorro, pero ninguna de estas fue confirmada o autenticada ".
Cochrane sabe que las personas continuarán buscando a Earhart hasta que se descubra algo, cualquier cosa relacionada con ella, y de hecho, Cochrane cree que es completamente posible que el avión del aviador se encuentre algún día cerca de Howland Island. Pero también espera que al fruncir el ceño ante el misterio de la desaparición de Earhart, tomemos el tiempo para apreciar las hazañas impresionantes que logró mientras aún estaba viva: elevarse a las alturas de una industria dominada por hombres, escribir, dar conferencias y abogar por la igualdad derechos y oportunidades.
"[S] trabajó en su propia carrera", dice Cochrane. "Ella tiene un legado muy fuerte propio".
Nota del editor, 31 de julio de 2019: una versión anterior de este artículo citaba incorrectamente a Cochrane diciendo: "Sobrevolaron la isla Howland en una semana y no vieron nada", cuando, de hecho, debería leer: "Sobrevolaron [Nikumaroro ] Isla dentro de una semana, y no vieron nada ". La historia ha sido editada para corregir ese hecho.
