Los viajeros vienen a la ciudad de Trujillo, en el noroeste de Perú, por sus elegantes plazas, arquitectura colonial inmaculada, riquezas arqueológicas cercanas e incluso la pesca local ultrafresca de sus restaurantes de ceviche. Yo, sin embargo, viajé a Trujillo en busca de una enredadera desgarbada.
Los botánicos lo conocen como Solanum pimpinellifolium, o simplemente "proxeneta". La planta es el ancestro silvestre de todos los tomates que comemos hoy en día, y aún crece en forma silvestre en el norte de Perú y el sur de Ecuador. Y aunque es posible que nunca tenga la oportunidad de mordisquear una de sus pequeñas frutas rojas, no más grande que un guisante sin cáscara, le debe una gratitud a esta especie humilde e indómita cada vez que disfruta de una salsa roja picante o sorbe los jugos dulces de un verano bistec del jardín. "Si no fuera por los genes de estas especies silvestres, no podrías cultivar tomates en muchas áreas", me dijo Roger Chetelat, un reconocido experto en tomates de la Universidad de California, Davis, antes de mi viaje. a Trujillo
Aunque nunca lo sabría por la colorida cornucopia que se exhibe en un mercado de agricultores en un sábado de verano, todos los tomates domésticos modernos (conocidos botánicamente como Solanum lycopersicum ) son notablemente similares. Tomados en conjunto, no poseen más del 5 por ciento de la variación genética total presente dentro de las especies silvestres y las variedades primitivas. El progenitor del tomate doméstico tiene el otro 95 por ciento o más. Los tomates modernos pueden saber bien y ofrecer un atractivo visual, pero carecen de muchos genes que les permitan combatir enfermedades y sobrevivir a la sequía.
Por el contrario, los proxenetas y alrededor de una docena de parientes de tomates que crecen salvajes en el oeste de Sudamérica son un equipo duro, adaptado para sobrevivir sin la ayuda de los agricultores en climas dramáticamente diferentes: desde algunos de los paisajes desérticos más secos y más duros del mundo hasta tierras bajas húmedas de la selva tropical a laderas alpinas frías. Hasta donde sabemos, los habitantes de la región nunca los domesticaron. Pero a mil millas al norte, los residentes precolombinos de lo que ahora es el sur de México comenzaron a plantarlos y cultivarlos, salvando las semillas de aquellos que producían los frutos más grandes y sabrosos y cruzando plantas deseables entre sí. La distancia evitó que estos primeros agricultores cruzaran sus nuevas variedades con las poblaciones originales.
Este artículo es una selección de nuestro nuevo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Viaja por Perú, Ecuador, Bolivia y Chile siguiendo los pasos de los incas y experimenta su influencia en la historia y la cultura de la región andina.
ComprarLos tomates domesticados pueden haber sido más sabrosos, pero carecían de la tenacidad de los que quedaron en América del Sur. Y se hicieron más endogámicos cuando los exploradores españoles trajeron algunas semillas del México actual a Europa, separando aún más los tomates de sus raíces ancestrales. Los tomates que se cultivan hoy en los Estados Unidos y en otros lugares son descendientes de esas cepas europeas.
A partir de las décadas de 1940 y 1950, los botánicos comenzaron a corregir este problema cruzando las especies salvajes e indómitas con cultivares domesticados para darles la inmunidad y el vigor de sus parientes silvestres. Los proxenetas solos proporcionaron rasgos genéticos que permiten a los tomates resistir enfermedades fúngicas devastadoras como el tizón tardío, el marchitamiento por verticillium y el marchitamiento por fusarium.
Los investigadores encontraron que los tomates silvestres eran tan valiosos que lanzaron expediciones al oeste de Sudamérica para recolectar semillas y preservarlas en depósitos con clima controlado como el Centro de Recursos Genéticos CM Rick Tomato de UC Davis, que dirige Chetelat. El centro actúa como un banco, compartiendo sus más de 3, 800 especímenes con criadores y académicos de todo el mundo. Como cualquier banco, necesita un flujo constante de nuevos depósitos para continuar operando, y esos nuevos depósitos tienen que venir de la naturaleza. En las últimas décadas, se ha vuelto más difícil encontrarlos. Según Chetelat, hay
Dos razones principales.
Uno fue evidente después de que mi conductor, Carlos Chávez, salió de las afueras de Trujillo y condujo hacia el norte a lo largo de la Carretera Panamericana, aquí una franja recta de asfalto que divide un desierto que hace que el desierto de Arizona se vea positivamente exuberante. Condujimos por millas sin ver ninguna señal de vida, ni un árbol, un arbusto, una brizna de hierba, ni siquiera un cactus, en la llanura arenosa que se extendía desde los picos de color andino de los Andes a un lado hasta una cortina gris oscuro. de niebla que marca las frías aguas del Pacífico por el otro.
Atravesamos un pequeño pueblo cuya calle polvorienta estaba llena de mototaxis, transportes desvencijados que parecen ser descendientes de una cita entre un scooter y un bicitaxi. En el extremo más alejado de la ciudad, lo que no había sido más que arena intacta se convirtió en un mar de caña de azúcar de horizonte a horizonte que ocupaba cada pulgada preciosa de los campos irrigados, hasta el borde de la carretera. Chetelat me había dicho que los proxenetas alguna vez prosperaron a lo largo de las cercas, los bordes de las carreteras y los bancos de zanjas del área, pero que la producción agrícola intensiva había destruido su hábitat. Los tomates silvestres que lograron encontrar un rincón en el que hundir sus raíces, dijo, han sido destruidos por los herbicidas rociados sobre los campos de caña de azúcar para matar las malas hierbas.
Cuando le dije a Chávez que Chetelat me había dado coordenadas GPS para un grupo de proxenetas que había encontrado en un viaje de campo unos años antes en las montañas lejos de los campos de caña, el conductor sacudió la cabeza. Me dijo que lo que los lugareños llamaban tomatillos silvestres (tomates pequeños silvestres) solía crecer en el área. Recordaba haberlos escogido y picarlos cuando era niño durante las visitas a la pequeña granja de sus abuelos en las afueras de Trujillo. Pero habían pasado años desde que había visto uno. "Se han ido todos", dijo.
La solanum pimpinellifolium medida en milímetros. (Scott Peacock, CM Rick Tomato Genetics Resource Center; imagen recortada) El segundo problema que enfrentan los científicos como Chetelat es puramente político. A partir de 1992, los miembros de las Naciones Unidas aprobaron un tratado llamado Convenio sobre la Diversidad Biológica. Estableció regulaciones internacionales sobre la explotación de recursos genéticos, incluidas semillas y plantas. Si los investigadores de una nación desean utilizar los recursos biológicos de otra nación, primero deben obtener su consentimiento e informar completamente al país donante sobre lo que planean hacer con el material. Una corporación o universidad que se beneficia del uso de los recursos biológicos debe compartir el dinero equitativamente con el país de origen.
Todos los miembros de la ONU, excepto uno, ratificaron el tratado, con la notable excepción de Estados Unidos. "Antes, podías sacar las semillas del país y distribuirlas a investigadores y criadores", dijo Chetelat. “Ahora necesita consentimiento previo para entrar y cobrar. Entonces necesitas un separado
permiso para exportar las semillas fuera del país. Finalmente, debe negociar un acuerdo sobre cómo compartiría los beneficios que surjan de cualquier distribución de semillas. Ha sido imposible negociar tales acuerdos con Perú ”. Chetelat dijo que no estaría tan preocupado si el gobierno de Perú o los científicos universitarios allí estuvieran recolectando y almacenando adecuadamente semillas de tomate silvestre, de forma similar a la forma en que el país ha reunido la papa nativa variedades en su Centro Internacional de la Papa. Pero Chetelat dijo que eso no se está haciendo.
Mientras tanto, la agricultura industrial continúa superando el antiguo hábitat proxeneta. Chetelat está particularmente preocupado por el norte de Perú, el área donde las poblaciones de pimpinellifolium son más diversas. “Con el desarrollo agrícola, ya hemos perdido las poblaciones que queríamos recolectar. Y lo peor es que realmente no sabemos lo que estamos perdiendo ”, dijo.
Estaba empezando a parecer que mi búsqueda de proxenetas sería literalmente infructuosa. Chávez y yo doblamos por una carretera secundaria estrecha. La llanura aluvial plana en la base de las montañas era un oasis lleno de pequeñas granjas de vegetales: maíz, papas, arroz, calabaza, verduras de hoja verde, tomates domésticos, sombreados por canales de riego que canalizaban la escorrentía glacial desde un pequeño río hacia los cultivos sedientos. El sistema ha estado en funcionamiento en la zona durante al menos 5.400 años.
Después de unas pocas millas, las granjas desaparecieron, y el camino avanzó hacia arriba a través de un paisaje escarpado de acantilados y valles escarpados. Los ingenieros de carreteras peruanos aparentemente no ven el valor de las barandas, para mi terror sudoroso. Pero debido a que no había granjas ni plantaciones de caña de azúcar, los proxenetas al menos tenían la oportunidad de encontrar un lugar donde pudieran crecer. Justo a las afueras de Tembladera, un pueblo encajado entre las montañas y las aguas turquesas de un embalse, nos detuvimos donde mi GPS indicaba que debería haber "un grupo bastante bueno", según las notas de campo que Chetelat había garabateado durante su expedición anterior. Un buen grupo de cantos rodados, pensé, sin ver vegetación alguna. Chávez se acercó a tres mujeres que caminaban desde la ciudad cargando bolsas de supermercado. Tuvieron un intercambio rápido que incluyó muchas sacudidas de cabeza. Regresó al auto con las malas noticias que esperaba: no tomatillos silvestres .
Ejecutamos un giro en U y comenzamos a desandar nuestra ruta fuera de las montañas. Apenas habíamos empezado a rodar cuando capté un destello amarillo por el rabillo del ojo. "Detente", dije, luchando por salir del auto. Allí, saliendo de una grieta en el borde de la roca, había una enredadera de aspecto familiar, de hojas irregulares, salpicada de versiones en miniatura de las flores de tomate que florecen durante el verano en mi jardín. Chávez estaba encantado y comenzó a patear la enredadera, llenándose las bayas rojas que encontró en su boca y repitiendo: " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ".
Cogí una baya roja, la hice rodar entre el pulgar y el índice y probé. Efectivamente, el proxeneta tenía el pop brillante y agrio de un tomate, pero tendrías que elegir durante horas para obtener suficiente para hacer una ensalada. Su tamaño desmentía su importancia botánica. Quizás este pimpinellifolium, todavía obstinadamente vivo en una roca, era un signo de esperanza. Pero sin la voluntad científica y política de aprovechar el poder genético del tomate silvestre peruano, podría ser fácilmente un signo de muerte inminente. En las próximas décadas, los tomates domésticos sin duda enfrentarán sequía, nuevas enfermedades, destrucción ambiental y cambio climático. Para sobrevivir, necesitarán todos los recursos genéticos que puedan obtener.
