La madrugada del domingo, un terremoto de magnitud 6.0 retumbó en el norte de California. Fue el mayor terremoto que golpeó el Área de la Bahía desde el terremoto de Loma Prieta en 1989, un temblor de magnitud 6.9 que colapsó el Puente de la Bahía. Con un epicentro a solo nueve millas al sur de la ciudad de Napa, el terremoto dejó decenas de edificios históricos heridos y dañados en todo el valle de Napa.
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En total, se cree que la región ha sufrido daños por más de $ 1 mil millones, y un sector ha visto algunas pérdidas especialmente trágicas: la industria del vino de Napa, que acababa de comenzar a cosechar su cosecha de 2014. En una entrevista con Associated Press, Tom Montgomery de BR Cohn Winery en Glen Ellen, California, estimó que hasta el 50 por ciento del producto de la bodega fue destruido en el terremoto. "No solo perdimos el buen vino", dijo Montgomery a la AP. "Es nuestro mejor vino".
En un año promedio, la industria del vino de Napa genera $ 50 mil millones. El grupo sin fines de lucro Napa Valley Vintners dice que es demasiado pronto para estimar la cantidad de daño que causó el terremoto, aunque su sitio web afirma que "no se espera que tenga un impacto significativo en el inventario de vinos de Napa Valley en general". Y geológicamente hablando, los terremotos son una de las principales razones por las que Napa se ha convertido en sinónimo de vino.
"Este es el tipo de terremoto que creó el Valle de Napa, o al menos la morfología final del valle ahora", dice Ken Verosub, profesor de ciencias de la tierra y planetarias en la Universidad de California, Davis. "No hay nada aquí que sea una gran sorpresa".
El valle de Napa se encuentra en el extremo norte de la bahía de San Francisco, entre las montañas Vaca al este y las montañas Mayacamas al oeste. Toda el área se basa en lo que se conoce como una zona de falla de transformación: un área donde dos de las placas tectónicas de la Tierra se deslizan entre sí. En el caso del Área de la Bahía, el deslizamiento de la placa del Pacífico más allá de la placa de América del Norte impulsa la actividad a lo largo de la famosa zona de falla de San Andreas. Esta falla principal del límite de la placa se extiende visiblemente por 600 millas a lo largo de California.
Pero hace 40 millones de años, otra placa crucial ayudó a dar forma al Valle de Napa de hoy. En aquel entonces, la placa oceánica de Farallón estaba subduciendo o sumergiéndose debajo de la placa de América del Norte. Durante la subducción, algo de material se raspa de las placas y se deposita en la superficie de la Tierra en lugar de hundirse en el planeta. A medida que la placa Farallon se movía debajo de lo que ahora es California, depositó una mezcla de material, de modo que hoy la mitad occidental del norte de California cuenta con una gran cantidad de riquezas minerales, incluidos bloques de piedra caliza y sedimentaria, así como fragmentos del antiguo fondo marino. .
Al mismo tiempo, la placa de Farallon se alejaba de la placa del Pacífico hacia el oeste, creando un "centro de expansión" donde la roca caliente rezuma para llenar el vacío. Hace unos 30 millones de años, este centro de expansión comenzó a sumergirse bajo la placa de América del Norte, y nació la falla de San Andreas. El calor del centro de propagación luego activó la actividad volcánica a lo largo de los límites sur y norte de la falla de transformación. Se han encontrado rocas volcánicas de hasta ocho millones de años en la parte oriental del valle de Napa, dice Verosub.
El valle mismo se formó como resultado de un paso de falla, parte de la red de fracturas complejas que se ramifican de la línea principal de fallas de San Andreas. Dentro de un paso, una falla particular salta sobre un área de tierra pero luego continúa en la misma dirección. Piense en ello como dibujar una línea en un trozo de papel, detenerse, mover el lápiz unos centímetros hacia abajo y continuar la misma línea. El área entre un escalón se somete a una inmensa cantidad de tensión geológica, que en algunos casos puede hacer que la tierra se hunda, creando efectivamente un valle.
La actividad de fallas, así como la erosión por el viento y la lluvia, continuaron separando los muchos tipos de rocas alrededor del valle, depositando sus riquezas en el fondo del valle. El resultado final es la espectacular diversidad de suelos del Valle de Napa: más de 100 variaciones, o igual a la mitad de los pedidos de suelos del mundo. En la viticultura, la diversidad del suelo es extremadamente ventajosa, ya que permite que numerosas variedades de uva crezcan en un área relativamente pequeña. En la parte sur del Valle de Napa, por ejemplo, el suelo rico en calcio favorece las uvas pinot noir. En el norte, más suelos volcánicos ayudan a que prosperen las uvas cabernet.
El suelo diverso no es el único remanente del pasado tectónico del valle. "El valle de Napa tiene un gran gradiente climático debido a la geomorfología creada por la tectónica", dice Verosub. Las colinas y los montículos formados por megaslides de las montañas Vaca hace millones de años influyen en el clima del fondo del valle. En total, el Valle de Napa alberga 14 áreas vitivinícolas estadounidenses distintas, cada una de las cuales es completamente única debido a su combinación de suelo y clima.
Con la actividad continua a lo largo de la falla, Napa sigue siendo vulnerable a terremotos como el del domingo. Además, las altas cantidades de sedimentos en el fondo del valle significan que la región realmente siente algún temblor causado por el movimiento tectónico. "[El sedimento] puede ser excelente para las uvas, pero cuando hay un terremoto en cualquier lugar cercano, se amplifica", dice Susan Hough, sismóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Pasadena, California. Aún así, cualquier daño sufrido durante el terremoto puede ser simplemente el precio que pagan los viticultores de Napa por crecer en una parte del mundo tan geológicamente atractiva.
