Hoy en día, los tiburones ballena son los peces más grandes en el mar, y crecen casi hasta el tamaño de un autobús escolar. Pero estas criaturas cartilaginosas masivas no son el pez más grande que se haya deslizado por el océano. Un contendiente por el título es el antiguo pez óseo Leedsichthys problemticus.
Nadando hace aproximadamente 165 millones de años, una L. problemticus completamente desarrollada se extendía hasta 55 pies y podría haber pesado hasta 99, 000 libras. Estos gigantes pertenecen a una clase conocida como pez óseo: criaturas con esqueletos de hueso en lugar de cartílago.
Todavía hay muchos peces óseos. Como informa Colin Barras para Science, el 95 por ciento de los peces modernos todavía entran en esta categoría. Pero los peces óseos verdaderamente masivos como L. problemticus se extinguieron. Su contraparte moderna más pesada es el pez luna oceánico, que en su mayor peso pesa apenas 5.000 libras.
Los científicos han desconcertado durante mucho tiempo por qué los miembros más masivos del grupo murieron, y algunos han sugerido que la respuesta radica en su metabolismo. Como informa Barras, un nuevo estudio pone a prueba esta hipótesis del metabolismo.
Como explican los autores del nuevo estudio, publicado en la revista Paleontología, los análisis anteriores de los peces óseos y el metabolismo no tuvieron en cuenta a los antiguos gigantes, incluido L. problemticus . "Sorprendentemente, la evidencia fósil rara vez se ha considerado a pesar de algunos actinopterigios extintos [o peces con aletas radiadas, que es una clase de peces óseos] que alcanzan tamaños comparables a los de los tiburones vivos más grandes", escriben.
Los investigadores calcularon los requisitos metabólicos del pez antiguo, utilizando datos de los peces óseos vivos de hoy "como guía", escribe Barras. El análisis sugiere que L. problemticus probablemente nadó a una velocidad vertiginosa de 11 millas por hora, mientras aún mantenía cantidades adecuadas de oxígeno en sus tejidos. En comparación, el pez que nada más rápido no puede alcanzar más de 18 millas por hora, informa Barras.
En general, los resultados sugieren que el metabolismo probablemente no fue un factor en su extinción.
Este último estudio solo fue posible gracias a estimaciones de tamaño precisas de L. problemticus. Como Brian Switek informó para National Geographic en 2013, las estimaciones iniciales sugirieron que las criaturas masivas alcanzaron hasta 90 pies de largo. Pero los científicos nunca habían encontrado un esqueleto completo, por lo que las estimaciones de tamaño precisas eran un desafío. Como informó Switek, el reanálisis exhaustivo de esqueletos incompletos sugiere que solo eran aproximadamente la mitad de las estimaciones de tamaño inicial, creciendo entre 26 y 55 pies de largo.
Como escribió Switek, L. problemticus tuvo que crecer grande por una buena razón. En tiempos prehistóricos, tuvieron que sobrevivir a grandes depredadores como los reptiles marinos de cuatro palas conocidos como pliosaurios.
Si no hay una razón metabólica hoy en día, los peces óseos son más pequeños de lo que solían ser, ¿qué pasó? La respuesta aún no está clara. Esta y muchas otras preguntas sobre las criaturas son difíciles de responder gracias a la escasez de evidencia fósil. Pero quizás al encontrar más de estos leviatanes, los científicos pueden descubrir los antiguos misterios del mar.
