Aah, primavera. Las azafranes florecen, las ardillas retozan, los pájaros cantan ... y la región HVc del neostriatum, el núcleo robusto del archistriatum y el área X del lóbulo parolfactory están reclutando. Esos son los fragmentos del cerebro de un pájaro macho responsables del canto, y son algunos de los núcleos más interesantes en la historia de la neurociencia.
Un terco malentendido sobre el cerebro es que es imposible desarrollar nuevas neuronas. Hasta hace unas décadas, se pensaba que se obtenía una cierta cantidad de neuronas al nacer y, a diferencia de las células de la piel o las células óseas o casi cualquier otra parte del cuerpo, esas células cerebrales originales eran lo que estaba atrapado. Aparte de unos pocos informes, en su mayoría pasados por alto en roedores, la investigación que dejó atrás esta comprensión provino de pájaros cantores.
Durante la temporada de reproducción, una rica red de núcleos de canciones ocupa una gran parte del cerebro de un pájaro cantor macho. Algunas partes son responsables de percibir la canción, otras de producir la canción, y algunas son necesarias para aprender la canción correcta cuando el pájaro no es más que un pollito. (El sistema es análogo al cerebro humano, con el área de Broca responsable de la producción del habla y la de Wernicke para la comprensión del habla). Estos núcleos de pájaros cantores se encogen en otoño e invierno, y luego vuelven a crecer cuando los días comienzan a alargarse y la temporada de reproducción se acerca. Los núcleos no desaparecen por completo durante el invierno, pero cuando llega la primavera, están llenos de neuronas recién nacidas.
Las aves canoras femeninas aprenden la canción de su especie como polluelos y son atraídas por ella años después cuando es la temporada adecuada. Existe evidencia de que los núcleos femeninos de percepción de la canción crecen y se reducen estacionalmente, y las neuronas responden mejor a la canción correcta durante la temporada de reproducción.
¿Por qué las aves permitirían que estos núcleos cerebrales de enorme importancia se atrofien durante el invierno? Porque los cerebros son caros. Se necesita mucha energía para construir, mantener y alimentar el tejido cerebral. Básicamente, si hay una parte del cerebro que puede prescindir, tiene sentido evolutivo simplemente dejarlo ir: el cuerpo no puede darse el lujo de seguir alimentando la versión del cerebro de un apéndice.
El cerebro humano también es enormemente plástico y capaz de desarrollar nuevas neuronas y reutilizar las viejas. Los observadores de pájaros humanos, como las aves cantoras femeninas, no escuchan el canto de los pájaros durante el invierno, y ciertamente siento que el núcleo de qué pájaro canta esa canción en mi propio cerebro se encoge durante el invierno. Y en primavera, cuando los pájaros comienzan a cantar de nuevo y trato de hacer coincidir la canción con las especies, casi puedo sentir que el núcleo recluta.
