Cuando Roy Chapman Andrews regresó de una expedición del Museo Americano de Historia Natural al desierto de Gobi en 1923, solo había una cosa de la que la prensa quería hablar con él: los huevos de dinosaurio. Las noticias se habían difundido rápidamente de que el equipo de campo había regresado con los primeros huevos de dinosaurio descubiertos, y los periódicos intentaron entusiasmarse mutuamente por una exclusiva sobre el fantástico hallazgo de fósiles. Andrews se cansó rápidamente del interés popular. Según la biografía del explorador de Charles Gallenkamp, Andrews se sintió frustrado de que todo lo que alguien quisiera hablar fuera sobre los huevos de dinosaurio. "En vano traté de contar los otros descubrimientos mucho más importantes de la expedición", se lamentó Andrews, "Nadie estaba interesado".
El hecho de que la expedición de AMNH haya encontrado huevos estrechamente asociados con esqueletos de dinosaurios fue una gran noticia. Pero Andrews y su equipo no fueron los primeros exploradores en encontrar huevos de dinosaurio. Ese descubrimiento se había hecho décadas antes, solo que nadie parecía recordarlo. Los paleontólogos Eric Buffetaut y Jean Le Loeuff dejaron las cosas claras en un artículo de 1994 publicado en el volumen Dinosaur Eggs and Babies .
Hasta donde sabemos, el primer naturalista en descubrir y describir las cáscaras de huevo de dinosaurio fue el sacerdote católico romano Jean-Jacques Pouech. Cuando no actuaba como director del Seminario Pamiers en el sur de Francia, exploró la geología y la paleontología de la roca del Cretácico tardío conservada en las estribaciones de los Pirineos. Publicó un informe sobre algunos de los fósiles que encontró allí en 1859, que incluía esta sección:
Lo más notable son los fragmentos de cáscara de huevo de muy grandes dimensiones. Al principio, pensé que podrían ser placas integumentarias de reptiles, pero su grosor constante entre dos superficies perfectamente paralelas, su estructura fibrosa, normal a las superficies, y especialmente su curvatura regular, definitivamente sugieren que son enormes cáscaras de huevo, al menos cuatro veces el volumen de los huevos de avestruz.
Pouech había descubierto huevos de dinosaurio, aunque no los llamó así. Buffetaut y Le Loeuff sospechan que Pouech podría no estar familiarizado con lo que eran los dinosaurios (el término "dinosaurio" fue acuñado solo en 1842 por el anatomista británico Richard Owen) y, por lo tanto, no conectó a los dinosaurios con las grandes cáscaras de huevo que descubrió. En cambio, Pouech pensó que los huevos podrían haber sido puestos por pájaros enormes (una conclusión similar a lo que el paleontólogo de Nueva Inglaterra, Edward Hitchcock, propuso para las criaturas que dejaron grandes huellas de tres dedos en todo el antiguo valle de Connecticut).
La falta de atribución de dinosaurios podría haber desempeñado un papel en evitar que el descubrimiento de Pouech llamara la atención de otros naturalistas, pero hubo otro factor que hizo que su descubrimiento fuera pasado por alto. En 1859, nadie había visto antes una cáscara de huevo de dinosaurio. No es del todo sorprendente que cuando Pouech mostró los fósiles a los expertos del Museo Nacional de Historia Natural de París, no estuvieron de acuerdo en que los fragmentos provenían de grandes huevos. En privado, Pouech cambió de opinión, tal vez las piezas eran parte de los proyectiles de armadillo. No fue sino hasta 1989 que Buffetaut y Le Loeuff pudieron reubicar la colección de Pouech. La conclusión original del paleontólogo aficionado había ido por buen camino. Los fragmentos realmente eran de enormes huevos, solo los puestos por dinosaurios en lugar de pájaros.
La oscuridad del descubrimiento de Pouech y su posterior reinterpretación de los fósiles impidieron que el hallazgo llamara mucho la atención. Pero Pouech no fue el único naturalista del siglo XIX que descubrió huevos de dinosaurio. Solo una década después de que Pouech escribiera sobre sus piezas de cáscara de huevo, el geólogo Philippe Matheron también descubrió cáscaras de huevo en los estratos cretáceos del sur de Francia. Matheron se preguntó si los huevos fueron puestos por un pájaro gigante o un "hipselosaurio", una criatura que Matheron creía que era un cocodrilo gigante sobre la base de huesos fósiles que había descrito anteriormente, pero que finalmente resultó ser un dinosaurio saurópodo.
Matheron nunca llegó a escribir una descripción completa de los huevos, pero su compatriota y colega Paul Gervais los estudió a un nivel microscópico en un intento por descubrir qué tipo de criatura los había puesto. Aunque los detalles minuciosos de los huevos no coincidían exactamente con la estructura de los huevos conocidos de aves o reptiles, los fósiles parecían ser más o menos similares a los huevos puestos por las tortugas. Como parecía más probable que el hipselosaurio de Matheron pusiera los huevos, razonó Gervais, la criatura pudo haber sido más parecida a una tortuga de lo que se pensaba originalmente. Análisis adicionales de las cáscaras de huevo de Matheron produjeron conclusiones tentativas similares. La microestructura de los huevos por sí sola no fue suficiente para resolver el rompecabezas, y fue imposible establecer una conexión con los dinosaurios porque nadie había encontrado un esqueleto de dinosaurio identificable asociado con los huevos.
Pero algunos paleontólogos franceses de principios del siglo XX aún sabían lo que se había encontrado antes. En la edición de diciembre de 1923 de la revista L'Illustration, Andrews afirmó que su descubrimiento fue el primero en confirmar que los dinosaurios pusieron huevos. El paleontólogo francés Louis Joleaud escribió para corregir a Andrews sobre este punto: Matheron había descubierto huevos de dinosaurios décadas antes, incluso si presumía incorrectamente que un enorme cocodrilo había puesto los huevos. Pero parece que esta corrección tampoco ganó tracción. A pesar de que el Gobi encuentra nuevos análisis inspirados de los descubrimientos de Pouech y Matheron, ambos conjuntos de fragmentos fueron reinterpretados como huevos de dinosaurio, la historia detrás de los descubrimientos del sur de Francia se perdió. Una mezcla de malas interpretaciones y falta de comunicación había ocultado los descubrimientos de los huevos de dinosaurio.
Referencias
Buffetaut, E., y Le Loeuff, J. 1994. El descubrimiento de las cáscaras de huevo de dinosaurio en la Francia del siglo XIX. en Carpenter, K., Hirsch, K. y Horner, J. eds. Huevos de dinosaurio y bebés . Nueva York: Cambridge University Press. pp. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews y las Expediciones de Asia Central . Nueva York: Viking. p.181
