En general, tener pelaje blanco solo es bueno si vives en un entorno blanco. El zorro ártico, por ejemplo, probablemente se comería bastante rápido si viviera en Florida. Del mismo modo, los osos negros que heredan dos copias de un gen recesivo para una bata blanca tienden a no vivir mucho tiempo, convirtiéndose en víctimas de lobos u osos pardos.
Excepto en algunas islas pequeñas en el oeste de Canadá que carecen de lobos y osos grizzly. En esas islas, del 20 al 30 por ciento de los osos negros son blancos. Son conocidos como "osos espíritus" o osos Kermode. La tradición de los nativos americanos de la región dice que los osos espíritus vivieron en el paisaje cubierto de hielo de hace mucho tiempo. Sin embargo, los científicos han planteado la hipótesis de que el color blanco es una mutación más reciente que se ha generalizado en estas islas debido a la deriva genética.
Cada vez que se desarrolla el rasgo, puede haberle dado a los osos blancos algún tipo de ventaja. En un nuevo estudio, publicado en el Biological Journal of the Linnean Society, los biólogos de la Columbia Británica comenzaron a analizar la dieta y el comportamiento de alimentación de los osos blancos y negros. Ambos tipos comen el mismo tipo de alimento y lo persiguen de la misma manera. La diferencia viene durante la carrera de salmón de otoño. Durante el día, los osos blancos son aproximadamente un 20 por ciento más eficientes en su pesca en comparación con los osos negros. Los biólogos dicen que el pelaje blanco es menos visible en el agua durante el día y es menos probable que el salmón intente evadir a los osos blancos. Los osos espíritus pueden engordar más rápido durante el invierno, lo que se traduce en una mejor supervivencia.
No todo son buenas noticias para el Kermode osos del oeste de Canadá, sin embargo. Como en muchos otros lugares a lo largo de la costa oeste de América del Norte, el salmón de los osos espíritus está en declive.
